Encontrar una sustancia que mantenga alejados a los tiburones ha sido un objetivo de los investigadores durante años. Las primeras pruebas se realizaron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando los ejércitos trataban de minimizar las bajas de marineros y pilotos que quedaban en el agua durante días. En todo este tiempo se ha probado con repelentes eléctricos, magnéticos y hasta con polen de flores, y algunos se han mostrado bastante efectivos. Pero parece que no hay nada que disuada más a un tiburón que el olor de otro tiburón… muerto.

Conociendo este principio, se ha trabajado durante mucho tiempo en una fórmula para reproducir este olor, usando variantes del cobre. En el año 2000, un estudiante llamado Eric Stroud elaboró un compuesto a partir de cadáveres de tiburones que emitía la misma señal química que provoca que se alejen en las proximidades del cadáver de otro ejemplar de su misma especie.

Este repelente químico se presenta en pequeños botes y se muestra bastante eficaz en las pruebas. En un reciente del programa Oceans de la BBC, Philippe Cousteau Jr y Tooni Mahto se introdujeron en las aguas infestadas de tiburones en las Bahamas para probarlo. Éste fue el resultado:

Como veis en el vídeo, los tiburones tardan pocos minutos en alejarse del lugar y dejar en paz a los buceadores, mientras el resto de peces permanecen tan tranquilos. Afortunadamente, los técnicos del laboratorio de Oak Ridge, en Nueva Jersey, han conseguido obtener la misma sustancia de forma sintética, de manera que no hace falta sacrificar ningún tiburón para fabricar el repelente.

La sustancia puede ser útil para submarinistas o marineros en caso de naufragio. Sobre las feromonas y los principios que obligan a los tiburones a salir escopetados del lugar aún no se sabe mucho (y tampoco lo han publicado porque no dejan de ser un laboratorio comercial), y los investigadores no han probado la efectividad de la sustancia con todas las especies de tiburones. Al mismo tiempo, se sigue trabajando con dispositivos eléctricos y magnéticos para encontrar el repelente perfecto: cuantos menos ataques, mejor para los humanos y también para la supervivencia de los tiburones.

De cualquier forma, lo más seguro sigue siendo quedarse lejos del agua si hay tiburones cerca. En 2005, un repelente eléctrico muy vendido entre los surfistas de Australia fue cuestionado, según Posci, porque en algunos casos resultó tener justo el efecto contrario con los tiburones blancos: el campo eléctrico no sólo no les asustaba sino que llamaba su atención y los atraía (Glups!).

Ver también: La crudad realidad de la aleta de tiburón (Amazings)