¿Véis la luna achatada? Las imágenes se tomaron desde la Estación Espacial Internacional y el efecto óptico, especialmente apreciable en la primera de las imágenes, se debe a nuestra atmósfera. El aire que rodea a nuestro planeta actúa como una especie de lentilla gaseosa, curvando la luz.
Nuestro admirado Phil Plait lo explica perfectamente en Bad Astronomy.
«Probablemente has visto como una cuchara parece doblarse cuando se la introduce en un vaso de agua ¿verdad? Pues esto es lo mismo. La luz que pasa desde el vacío del espacio al interior de la atmósfera se refracta un poquito. El grado de esta «doblez» depende de la cantidad de aire atravesada por la luz, cuanto más denso es el aire, más se achata la luna.»
«Cuando un astronauta a bordo de la ISS ve la luna cerca del horizonte de la atmósfera terrestre, como aparece en la secuencia de fotos superior, la luz de la parte superior de la luna está pasando a través de una cantidad de aire menor que la inferior. De modo que la luz de la parte baja de la luna se curva más que la de la parte alta. Esto hace que la parte inferior de la luna parezca achatada, como una pelota de barro lanzada contra el suelo. A medida que la ISS orbita la Tierra, y la luna asciende por encima del limbo atmosférico, el efecto disminuye. Una vez que la luz de la luna deja de atravesar la atmósfera terrestre camino de la retina del astronauta, nuestro satélite recobra su aspecto esférico real. Este mismo efecto también es perceptible desde la Tierra. Cualquiera que pueda observar la puesta de sol, lo verá achatarse de una forma similar sobre el horizonte.»
La secuencia de imágenes se la debemos al astronauta Paolo Nespoli, cuya galería en Flickr merece un vistacillo.
Miguel A. Artime Menéndez (Avilés 1971). Estudió informática en la Universidad de Oviedo. En 2002 comienza a publicar traducciones en el germen de lo que luego sería Astroseti, web que con el tiempo se convertiría en la web astronómica más visitada en lengua hispana. En Astroseti coordina la sección del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI). En 2005 la agencia espacial estadounidense le invita (junto al creador de la web Emilio González) a San Francisco para la conferencia AbSciCon. Comienza su experiencia con los blogs abriendo una bitácora en Barrapunto en 2005. En noviembre de 2006 funda su blog Maikelnai’s Blog. En 2009 recibe en Sevilla el premio Bitácoras al mejor blog cultural. En junio de 2010 comienza a colaborar con Yahoo! abriendo el blog Cuadernos de Ciencia junto a Javier Peláez.