Observando satélites artificiales

Por Colaborador Invitado, el 18 octubre, 2011. Categoría(s): Astronomía • Divulgación

Por extraño que parezca, es posible, e incluso sencillo, ver satélites artificiales sobrevolar nuestras cabezas en el cielo nocturno. Es más, probablemente usted, lector, haya visto alguno ya, pensando quizá que se trata de un avión.

Las horas más propicias para observarlos son las dos horas posteriores a la puesta de sol, y las dos anteriores al amanecer (aunque hay satélites que son visibles incluso en pleno día). Esto se debe a que, para que el satélite sea visible, es necesario que en nuestra posición sea de noche, pero a la altura a la que pase el satélite el sol siga siendo visible (ver diagrama)

Lo que veremos será algo parecido a un avión, pero sin luces intermitentes, y con un brillo con un color parecido al del Sol que se irá apagando o encendiendo poco a poco, según penetre en la zona de sombra o salga de ella. Por supuesto, al contrario que un avión, no hará ningún ruido.

Los satélites más fáciles de ver, por su elevado número y su brillo, son los satélites Iridium. El proyecto Iridium consta de 66 satélites de telecomunicaciones en órbitas de unos 750 km de altitud. Cada uno de ellos consta de tres grandes antenas planas, que hacen también las veces de espejo. Cuando uno de éstos espejos apunta la luz del Sol hacia nosotros, vemos un gran destello en el cielo.

Ahora bien, ¿cómo verlos? Pues hay dos maneras. La primera de ellas es tumbarse mirando al cielo en las horas propicias y esperar; puede parecer incómodo, pero realmente es raro que pasen más de diez minutos sin ver alguno. Es más, una vez que uno sabe el aspecto que tienen, los ve incluso accidentalmente mientras camina por la calle, charla con los amigos, etc…

Si no podemos permitirnos tirarnos panza arriba a esperar, podemos acudir a la excelente página HeavensAbove, introducir las coordenadas de nuestro lugar de observación o seleccionar nuestra ciudad de una lista. Una vez introducidos los datos, podemos buscar predicciones para el satélite de nuestra elección. Para principiantes, recomiendo buscar satélites Iridium, que aparecen catalogados como IridiumFlares (destellos Iridium).

Dejo a continuación un breve tutorial:

  1. Entramos en la dirección: http://www.heavens-above.com/
  2. Seleccionaremos nuestra posición usando la base de datos:

3. Seleccionamos Spain (o el país que usted quiera).

4. En SearchString, escribimos Guadalajara (o la ciudad que usted quiera).

5. Aparecerán una o varias ciudades que coincidan con el criterio de búsqueda. Pinchamos sobre la que nos interese y quedará cargada su posición:

6. Pulsamos ahora sobre IridiumFlaresnext 24 hrs para ver las predicciones de las 24 horas siguientes, o bien sobre next 7 days si preferimos ver predicciones para los 7 próximos días. Obtendremos una pantalla como ésta:

No se asuste el lector con tanto número. Veamos qué significa cada uno de ellos:

· Date: es la fecha de observación.
· Local Time: es la hora local de observación, es decir, la que marca el reloj.
· Intensity: es la intensidad del destello, mayor cuánto más negativo sea el número (es decir, -2 es más intenso que -1). Como es lógico, a mayor intensidad, más fácil resultará verlo.
· Alt.: altura, en grados respecto al horizonte.
· Azimuth: dirección hacia la que hay que mirar, en grados y en puntos cardinales (SSW, por ejemplo, significa Sur-Suroeste).

Éstos dos últimos datos pueden resultar descorazonadores para aquellos lectores que no se orienten bien, pero no hay que preocuparse demasiado, basta con mirar aproximadamente en la dirección indicada. Nuestros ojos cubren un trozo de cielo bastante grande, y en cuanto veamos el destello moverse captará nuestra atención.

Los otros tres datos no son importantes para llevar a cabo la observación.

¡Mucha suerte!

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Este artículo nos lo envía Pablo Rodríguez (Guadalajara, 1984) es estudiante de física en la UCM y autor del blog Ponga un mostrenco en su vida.

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Fuentes y más información:
Heavensabove
Artículos de Wikipedia:
SatelliteFlares
Iridium