Si nosotros y los demás animales vertebrados desapareciéramos de repente, el mundo se las arreglaría bastante bien. Pero si los artrópodos y otros invertebrados desaparecieran, los ecosistemas terrestres colapsarían. De hecho, ellos fueron los pioneros; los primeros animales de cualquier clase que colonizaron la tierra.
Con alrededor de 1,1 millón de especies descritas —más que en cualquier otro grupo animal o vegetal—, los artrópodos (animales invertebrados con esqueleto externo y patas articuladas) son un prodigio de la evolución. Si comparamos esta cifra con la aproximada de 1,9 millones de organismos vivos que se conocen, resulta que casi 6 de cada 10 especies son artrópodos.
La mayoría de los artrópodos terrestres se concentran en las selvas tropicales y estimar su diversidad en estos ecosistemas supone una tarea titánica que requiere un gran número de técnicas de estudio. Un grupo de 102 científicos de 17 países agrupados en el programa internacional IBISCA (Investigating the biodiversity of soil and canopy arthropods o Investigación de la biodiversidad de artrópodos del suelo y el dosel arbóreo) estudió durante dos años la distribución de los artrópodos en el área protegida de San Lorenzo, Panamá.
Situado en la entrada noroeste del Canal de Panamá, el área protegida de San Lorenzo tiene una extensión de unas 9600 hectáreas y forma parte del corredor mesoamericano de áreas protegidas que se extiende desde Guatemala hasta la frontera de Panamá con Colombia. Los investigadores del IBISCA realizaron el estudio en una zona situada cerca del río Chagres y emplearon 14 técnicas diferentes para recolectar artrópodos del suelo, la hojarasca, los matorrales y el dosel forestal a lo largo de todas las estaciones durante los años 2003 y 2004.
Aunque las técnicas usadas son las habituales cuando se estudia la biodiversidad de los bosques tropicales (desde los métodos clásicos con extractores Winkler, embudos Berlese, recolección a mano y con cazamariposas, humo, cebos y diversos tipos de trampas hasta los más espectaculares para el estudio del dosel, como la grúa de construcción de 52 metros de altura y 54 metros de largo que tiene la Institución Smithsoniana, globos aerostáticos y el SolVin-Bretzel, una plataforma de 400 metros cuadrados y 500 kilos de peso con forma de bretzel que se coloca en la copa de los árboles mediante un helicóptero), es la primera vez que se empleaban a la vez para obtener una estimación del conjunto de especies.
Los investigadores encontraron 129.494 artrópodos pertenecientes a 6144 especies diferentes en estos 4800 metros cuadrados. Usando diversos modelos estadísticos para ajustar el resultado al diseño de la técnica de muestreo (hay especies que requieren una búsqueda más intensiva que otras para obtener una muestra representativa) y extrapolándolo a las aproximadamente 6000 hectáreas que tiene la reserva forestal, el bosque de San Lorenzo podría albergar entre 18.000 y 44.000 especies de artrópodos, con unas 25.000 como cifra más probable.
Según según este modelo, una hectárea (10.000 metros cuadrados) de selva tropical contiene una media de 18.439 especies de artrópodos. Si se tienen en cuenta todas las zonas tropicales del mundo, el resultado estaría dentro de los 5,4 a 7,4 millones que barajan los cálculos más recientes.
El próximo objetivo del IBISCA es usar los mismos métodos en otros lugares para refinar aún más las estimaciones.
Referencias
Arthropod Diversity in a Tropical Forest. Yves Basset, Lukas Cizek, Philippe Cuénoud, Raphael K. Didham, François Guilhaumon, Olivier Missa, Vojtech Novotny, Frode Ødegaard, Tomas Roslin, Jürgen Schmidl, Alexey K. Tishechkin, Neville N. Winchester, David W. Roubik, Henri-Pierre Aberlenc, Johannes Bail, Héctor Barrios, Jon R. Bridle, Gabriela Castaño-Meneses, Bruno Corbara, Gianfranco Curletti, Wesley Duarte da Rocha, Domir De Bakker, Jacques H. C. Delabie, Alain Dejean, Laura L. Fagan, Andreas Floren, Roger L. Kitching, Enrique Medianero, Scott E. Miller, Evandro Gama de Oliveira, Jérôme Orivel, Marc Pollet, Mathieu Rapp, Sérvio P. Ribeiro, Yves Roisin, Jesper B. Schmidt, Line Sørensen y Maurice Leponce. 2012. Science 338 (6113), pp. 1481-1484.
IBISCA (Investigating the Biodiversity of Soil and Canopy Arthropods)
Resumen fotográfico de la expedición 2003-2004 IBISCA-Panamá
Estudió química en la Universidad Autónoma de Madrid, donde se especializa en Bioquímica y Biología Molecular. Máster en Biosistemas en la Universidad de Tsukuba. Ahora trabaja como traductor de japonés-español y entre sus aficiones están la entomología y la cultura pop japonesa.