La pregunta Naukas 2014 – Miguel Santander

Por Miguel Santander, el 20 febrero, 2014. Categoría(s): Naukas

La pregunta Naukas 2014

¿Cuál será el avance o descubrimiento de la ciencia que más va a cambiar el mundo en los próximos años?

En pocas palabras, ni idea. En su búsqueda de respuesta a las cuatro grandes preguntas del ser humano, aquellas que nos lanzaba Siniestro Total —a saber: ¿Quiénes somos? ¿De dónde venimos? ¿Adónde vamos? ¿Estamos solos en la Galaxia, o acompañados?—, la Ciencia ha progresado y se especializado de tal manera que resulta imposible estar al tanto de todo lo que se hace para contestar la pregunta con propiedad. Así que me van a permitir ignorar las tres primeras preguntas —que la biología, la física de partículas y la cosmología han esbozado a grandes rasgos— y me voy a centrar en la cuarta, la única que tenemos verdaderamente pendiente: ¿estamos solos en la Galaxia, o acompañados?

No creo que a corto plazo vayamos a confirmar si hay vida ahí fuera, pero los próximos años sí nos verán avanzar considerablemente, dotando de mejor contexto al problema de la vida en el Universo. Porque la vida, si se parece lo más mínimo a la que conocemos, necesitará de agua líquida, y lo más probable es que ésta se encuentre sobre la superficie de un planeta rocoso similar a la Tierra situado a la distancia adecuada de su estrella —ni tan cerca como para que hierva, ni tan lejos como para que se congele. En otras palabras, si descubrimos que hay agua líquida por doquier, las probabilidades de tener vecinos crecerán considerablemente.

Mi apuesta para los próximos años es que confirmaremos el primer planeta de tamaño similar a la Tierra situado en la llamada zona de habitabilidad en torno a su estrella. Y lo bueno es que jugamos casi sobre seguro: hace veinte años, los únicos planetas que conocíamos eran los del Sistema Solar, no teníamos ni repajolera idea de lo comunes o infrecuentes que serían los hipotéticos planetas en torno a otras estrellas. Hoy, la lista asciende a más de mil y, gracias al desarrollo tecnológico de misiones como Kepler, que han permitido reunir una muestra estadísticamente significativa, tenemos una idea bastante aproximada del número de planetas del tamaño de la Tierra situados a la distancia adecuada alrededor de estrellas similares al Sol o más pequeñas y frías: serían nada más y nada menos que 40.000 millones. Cuarenta mil. Millones. Se dice pronto, ¿eh?

Confirmar el primero de semejantes planetas es una cuestión de tiempo, algo que ocurrirá gracias al lanzamiento de misiones como TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), en 2017. TESS monitorizará medio millón de estrellas y se espera que descubra varios miles de planetas, unos cuantos de los cuales serían Tierras potencialmente habitables.

La primera Exotierra. Puede no parecer mucho, pero piense que a lo mejor es el destino favorito de vacaciones dentro de diez mil años. O, quién sabe, quizá nuestra única oportunidad de sobrevivir como especie cuando la vida en la Tierra sea finalmente insostenible.



Por Miguel Santander, publicado el 20 febrero, 2014
Categoría(s): Naukas