El año 2014 fue, entre otras muchas cosas, el año del “Ice Bucket Challenge”. El acto de tirarse un cubo de agua helada para concienciar sobre la enfermedad neurodegenerativa ELA (Esclerosis Lateral Amiotrófica) y recaudar fondos para investigación se convirtió en viral en julio y agosto del año que acba. El participante en el desafío anima a las personas que nomina a grabarse en vídeo tirándose agua helada por la cabeza y nominando a otras personas a su vez o donen dinero a alguna organización benéfica destinada a la investigación de la enfermedad o al cuidado de enfermos de ELA.
La asociación estadounidense de ELA ha cifrado en más de 100 millones de dólares recaudados en sólo 30 días en el verano de 2014 gracias a esta campaña viral. En el mismo período en el 2013 no llegó a las 3 millones. Cerca de 22 millones de dólares irán directamente a investigaciones para encontrar tratamientos y una cura del ELA. Los vídeos de la campaña han superado los diez mil millones de reproducciones por más de 440 millones de personas exclusivamente en Facebook. El “Ice Bucket Challenge” ha superado en visionados en Youtube al fenómeno viral por excelencia del 2013: el “Harlem Shake”.
Un estudio publicado en la prestigiosa British Medical Journal (BMJ) ha cuantificado la transmisibilidad del fenómeno social. El trabajo ha sido realizado por un equipo de la Escuela de Salud Pública de la Facultad de Medicina de la Universidad de Hong Kong. Para medir la viralidad de esta campaña han tomado como participantes en el trabajo a una selección arbitraria de personas influyentes como los futbolistas David Beckham o Cristiano Ronaldo, el actor Benedict Cumberbatch, el científico y enfermo de ELA Stephen Hawking, el co-fundador de Facebook Mark Zuckerberg y la estrella televisiva Oprah Winfrey.
Pero no sólo se ha considerado a las personas que han tomado parte del desafío sino también a personajes influyentes como el “inspector de seguridad nuclear” Homer Simpson o la Rana Gustavo. Para medir el potencial de transmisión del desafío se ha utilizado una variable muy utilizada en la epidemiología como es R0 o el ratio reproductivo básico e indica el número de casos que un caso inicial genera por lo que debe ser mayor de 1 para que se expanda una infección. La epidemia de ébola en África Occidental tiene una baja R0 ( entre 1.5 y 2.5) mientras que el sarampión un único infectado puede infectar hasta 18 personas de media.
Los ocho casos estudiados -incluyendo dibujos animados y títeres- han aportado una R0 media de 1.43 –transmisibilidad moderada según los firmantes del artículo- lo que significa que tuvo una expansión sostenida similar a la epidemia de la gripe A del año 2009 aunque muy por debajo de la capacidad infectiva de la viruela o el sarampión. Los famosos tardaron una media de 2.1 días en aceptar el desafío propuesto. ¿Cuál de todos consiguió más número de contactos exitosos? La respuesta es poco sorprendente si consideramos que Mark Zuckerberg contribuyó a crear la mayor red social del planeta. Hasta 41 personas en las cinco generaciones que midió el estudio aceptaron el desafio de Zuckerberg. Entre ellos Bill Gates (nominado directamente por Zuckerberg), David Beckham, Selena Gomez, Stephen Colbert (en cuarta generación), Leonardo DiCaprio, Michael Jordan, James Franco o Neil Gaiman (quinta generación).
“La idea para realizar el estudio surgió durante una visita a Boston el pasado verano, coincidiendo con el inicio del Ice Bucket Challenge y la observación de que se expandió a Hong Kong más rápido que una enfermedad infecciosa” comenta por email desde Hong Kong el autor principal del artículo, Michael Y Ni. “Esto nos dió la idea de que los fenómenos sociales “virales” podían ser cuantificados utilizados modelos de enfermedades infecciosas”. El profesor Ni comenta que la revista se mostró interesada en un artículo de este tipo para su número de navidad. BMJ publica anualmente una edición navideña con artículos de investigación “con temáticas menos convencionales”.
Una de las conclusiones de este peculiar análisis es que la viralidad de las campañas en las redes sociales podrían incrementarse con el apoyo de personas con altos ingresos independientemente de su edad o sexo aunque las limitaciones del estudio son muchas como que la muestra escogida no es representativa. La rana Gustavo además de “colarse” en este estudio ha sido el único personaje de ficción que ha dado una conferencia real en la universidad de Oxford. Un equipo de investigadores de la Universidad Emory bautizaron informalmente un gen presente en ratones -que puede ser un obstáculo para el desarrollo de la inteligencia- como Homer Simpson.
Este artículo nos lo envía Fermín Grodira, biólogo y periodista, al que podéis leer en su blog o en su cuenta de twitter @Grodira.
Referencia científica y más información:
Ni Michael Y, Chan Brandford H Y, Leung Gabriel M, Lau Eric H Y, Pang Herbert. Transmissibility of the Ice Bucket Challenge among globally influential celebrities: retrospective cohort study BMJ 2014; 349:g7185
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