Poco conocidas por el gran público, he de reconocer que nuestras pequeñas protagonistas de hoy son una de mis debilidades. Les invito a acompañarme en este gran paseo por nuestro sistema solar exterior y así saber un poco más de las lunas pastoras.
Lunas pastoras de Saturno…
En los helados dominios del imponente Saturno, las lunas más pequeñas se convierten en indudables protagonistas y acaparan toda nuestra atención a medida que nos vamos acercando a sus espectaculares anillos. Estos anillos están formados por miles de millones de pequeños fragmentos (sus tamaños van desde unos pocos cm hasta el tamaño de una casa) de hielo, polvo y rocas que alcanzan una anchura de unos 275000 km (casi las 3/4 partes de la distancia Tierra-Luna), aunque su espesor es de apenas una decena de metros (ni siquiera las hojas de afeitar son tan afiladas en comparación).
Acerquémonos un poco más, a lomos de la sorprendente sonda Cassini, a unos pocos miles de kilómetros ¿Las ven ahora? Son algo esquivas y juguetonas, por lo que tendremos que aguzar bien la vista… Observen detenidamente las franjas vacías entre los anillos, las conocidas como divisiones: Cassini (4800 km de ancho y visible desde la Tierra con un telescopio de aficionado), Encke (325 km de ancho), Keeler (42 km de ancho) ¿qué puede haberlas producido?
Veamos más de cerca… ¡Un momento! ¿Lo han visto? ¿Ese minúsculo puntito brillante que se recorta nítidamente contra el negro profundo del espacio?
¡Hemos cazado una!
Se trata de la pequeña luna Pan, de apenas 28 km de diámetro, que al trazar su órbita al gigantesco Saturno ha creado un surco en sus anillos, al que conocemos como división de Encke, de unos 325 km de anchura.
¡Esperen, que todavía hay más!
Además de las lunas mencionadas, tenemos más lunas pastoras en los anillos de Saturno: Atlas (40 km), Jano (178 km) y Epimeteo (115 km) dan forma al borde principal del anillo A. Es más, estas 2 últimas comparten la misma órbita, ya que se encuentran a 151422 km y 151472 km de Saturno, respectivamente. De hecho, intercambian sus posiciones cada 4 años mientras ejecutan su coreografía alrededor de Saturno y sus anillos.
… y de Júpiter
Las lunas pastoras Metis (60 km) y Adrastea (20 km), pastorean y dan forma al anillo principal de Júpiter, que fue descubierto casualmente por la Voyager 1 al tomar una fotografía a contraluz al gigante del sistema solar en 1979, una vez lo hubo rebasado y tomaba camino hacia Saturno.
El caso de Urano y Neptuno
Aunque no se acerca ni de lejos a la exquisita complejidad de los anillos de Saturno, Urano posee un sistema de anillos bien definido (son unos 9 anillos en total). Fueron descubiertos en 1977, aunque hace más de 200 años William Herschel anunció haber descubierto también unos anillos. Sin embargo, dado lo oscuros que son es poco probable que lo hubiera conseguido con los telescopios de la época. En enero de 1986 la sonda Voyager 2 descubrió a un par de lunas pastoras (Cordelia y Ofelia) asociadas al anillo Épsilon, el más brillante de todos.
Por su parte, Neptuno tiene también un sistema de anillos. Son 5, bautizados con nombres de astrónomos que estudiaron el planeta (Galle, Le Verrier, Lassell, Arago y Adams). Este sistema de anillos es más completo que el de Júpiter y menos que los de Urano y Saturno. Su anillo más externo -Adams- tiene asociada a la pequeña luna pastora Galatea, descubierta por la sonda Voyager 2 en julio de 1989. El hecho de que sean unos anillos especialmente oscuros (su albedo está en torno al 2%) hizo que no fueran descubiertos hasta 1984 desde Chile, y no fueron fotografiados hasta que el planeta fue visitado por la Voyager 2 en 1989. Es posible que otras 3 lunas que se encuentran dentro del sistema de anillos (Náyade, Talasa y Despina) también estén ejerciendo funciones de lunas pastoras.
¿Hay más?
Pues parece que sí, ya que tenemos al menos a otros 2 cuerpos menores del sistema solar con anillos. Se trata de los centauros (ya hablaremos de ellos por aquí en un futuro) Cariclo y Quirón. Estos cuerpos menores tienen en torno a 250 km de diámetro y son, de largo, los cuerpos más pequeños conocidos del sistema solar que tienen anillos.
En el caso de Cariclo, de 258 km de diámetro, se encuentra entre las órbitas de Saturno y Urano. Observaciones realizadas desde la Tierra usando el método de ocultación de estrellas han determinado que tiene anillos. El descubrimiento de los anillos se produjo al detectar variaciones no esperadas del brillo de una estrella mientras se producía una ocultación de la misma por parte de Cariclo. Estos 2 anillos descubiertos tienen 7 y 3 km de anchura respectivamente, separados entre sí por una división de 9 km. Por ello se cree que al menos debe tener una luna pastora (a lo mejor podrían ser 2), aunque aún no se han descubierto.
El otro centauro, Quirón, de unos 230 km de diámetro, al parecer también tiene 2 anillos y probablemente alguna luna pastora.
Y para terminar, quisiera compartir con ustedes unos vídeos hechos a partir de las miles de imágenes hechas por la sonda Cassini en su misión alrededor del sistema de Saturno y sus lunas. Realmente valen la pena, ¡espero que los disfruten!
Prometeo y Pandora dando forma al anillo F.
El siguiente vídeo muestra una explicación más detallada de las perturbaciones sufridas por el anillo F con los sucesivos pasos de la luna Prometeo.
Otro vídeo realmente hipnótico realizado a partir de imágenes en bruto de la Cassini.
Y una ‘delicatessen’ para terminar. Aunque tiene sus años, ya que se publicó originalmente por la NASA en 2009. Para quien aún no lo conozca, ver a las lunas de Saturno ejecutar un delicado ballet bajo el son del Cascanueces de Tchaikovsky es algo absolutamente recomendable.
Referencias externas
Apasionado de la informática, que me da de comer. También loco de la astronomía y la ciencia, de vez en cuando escribo sobre ellas en Pirulo Cósmico. Colecciono meteoritos y a veces me gusta hacer fotografías del cielo nocturno. Miembro de la tripulación de @radioskylab_es. Hilo astronómico cada lunes en Twitter (@vmanchado)