Culminamos la serie dedicada a la entrega de los tres Premios Nobel de categorías científico-técnicas con el anuncio de los galardonados en Química. En esta ocasión tres investigadores comparten el premio, se trata del estadounidense Richard Heck y los japoneses Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki. Todos ellos galardonados por el desarrollo de un método químico llamado “acoplamiento cruzado catalizado por paladio” que ha permitido a los científicos crear de forma eficiente cadenas de átomos de carbono.
Esta herramienta ha resultado de una importancia capital en la síntesis de moléculas complejas empleadas tanto en la elaboración de fármacos y agroquímicos, como en la producción de revestimientos para componentes electrónicos.
Todo en la naturaleza de las formas de vida se fundamenta en moléculas basadas en el carbono. Entender cómo se sintetizan ha permitido a los científicos crear “andamios” sobre los que construir moléculas con funciones y propiedades específicas tales como medicinas o plásticos. Pero la elaboración de estos andamiajes no es una tarea sencilla ya que los átomos de carbono son muy estables y no reaccionan fácilmente entre si.
Los tres galardonados con el Nobel de Química 2010, encontraron formas de usar el paladio como catalizador de reacciones entre los átomos de carbono, evitando además que en el proceso se produjesen sub-productos no deseados.
Heck, de 79 años, es profesor emérito en la Universidad de Delaware (EE.UU.). Negishi, de 75, es profesor de química en la Universidad Purdue de West Lafayette, Indiana (EE.UU.), y Suzuki, de 80 años, es profesor en la Universidad Hokkaido de Sapporo (Japón).
El método desarrollado por los tres laureados, ha sido empleado para producir artificialmente sustancias que durante las primeras pruebas evitaron que las células cancerosas se reprodujesen, y que fueron descubiertas por primera vez en las esponjas marinas. Estos fármacos están en la actualidad sometiéndose a ensayos con humanos, por lo que aún no está claro que terminen siendo de utilidad.
La industria electrónica también ha usado el acoplamiento cruzado catalizado por paladio para crear los diodos emisores de luz que se emplean en la producción de monitores y pantallas extremadamente delgadas.
Sus nombres sonaban desde hace años en las quinielas de favoritos. ¡Enhorabuena a los tres!
Miguel A. Artime Menéndez (Avilés 1971). Estudió informática en la Universidad de Oviedo. En 2002 comienza a publicar traducciones en el germen de lo que luego sería Astroseti, web que con el tiempo se convertiría en la web astronómica más visitada en lengua hispana. En Astroseti coordina la sección del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI). En 2005 la agencia espacial estadounidense le invita (junto al creador de la web Emilio González) a San Francisco para la conferencia AbSciCon. Comienza su experiencia con los blogs abriendo una bitácora en Barrapunto en 2005. En noviembre de 2006 funda su blog Maikelnai’s Blog. En 2009 recibe en Sevilla el premio Bitácoras al mejor blog cultural. En junio de 2010 comienza a colaborar con Yahoo! abriendo el blog Cuadernos de Ciencia junto a Javier Peláez.