Por Francisco Vives Boix
No me refiero a los héroes griegos míticos que acompañaron a Jasón en busca del vellocino de oro a la Cólquide, tampoco me refiero al navío español de 80 cañones que se hundió en la batalla de Trafalgar, sino a un grupo de moluscos cefalópodos ciertamente extraños por su anatomía, su fisiología y su comportamiento.
El nombre proviene del griego αργος / argos (nombre de la nave de Jasón) y ναύτης / nauta (marinero), es decir, marinero del Argos. Los Argonauta son un grupo especial de pulpos nadadores que habitan en los océanos tropicales y templados del mundo. Son famosos por la belleza de sus frágiles conchas blancas.
Los escritos más antiguos sobre los Argonauta se remontan a Aristóteles (300 a.C.) que lo describió como un marinero oceánico en un barco de concha, sus brazos dorsales lucían velas en alto para capturar el viento. Ahora sabemos que esto es sólo una historia fantástica, sin embargo, muchos aspectos de la vida de los Argonauta permanecen desconocidos. A partir de varamientos ocasionales de estos animales, de raros avistamientos y de capturas poco frecuentes, los científicos tratan de reconstruir la vida de estos extraños cefalópodos de mar abierto.
Las conchas son producidas únicamente por las hembras como receptáculos de sus huevos. A diferencia de la hembra que puede llegar a medir 40 cm, el Argonauta macho es pequeño, no crece más de unos pocos centímetros, no produce concha y posee un brazo especializado desechable (el hectocotilo) para pasar el esperma a la hembra.
Filogenéticamente están emparentados con los Nautilus, aunque la concha de estos últimos es más consistente y les proporciona protección, y las cámaras de su interior flotabilidad. Por el contrario, hasta hace poco se creía que la frágil concha de las hembras de los Argonauta sólo eran un mero receptáculo para su puesta sin relación con la flotabilidad al carecer de cámaras interiores. Existen más diferencias entre ellos como el número de tentáculos los Nautilus más de cien y el Argonauta ocho o el tipo de ojos que poseen, ambos en forma de cámara pero sin lente o con lente en el caso del Argonauta.
El número exacto de especies no se conoce con seguridad debido a la sinonimia y a la escasez de ejemplares. Actualmente se reconocen ocho especies que se distinguen principalmente por la forma y ornamentación de concha.
El Argonauta argo comienza su vida como una larva planctónica en un estrecho rango de temperaturas (18,5 °C a 22,3 °C), pero ocupa un amplio rango de salinidades. Los Argonauta son los únicos pulpos que se pueden encontrar en el plancton como adultos maduros. Sólo hay argonautas marinos y de estuario y ninguna especie de agua dulce.
Su primer par de tentáculos poseen unas láminas terminales mediante las que fabrican la concha por secreción. Tienen ocho tentáculos cada uno con dos filas de ventosas, no tienen aletas como los calamares, y presentan un acusado dimorfismo sexual, los machos son alrededor de 8 veces más pequeños y 600 veces más ligeros que las hembras. No tienen pico como las sepias y calamares sino una rádula como los caracoles formada por miles de pequeños dientes córneos que utilizan como una lija.
La concha, o más propiamente el oviscapto, es de naturaleza calcárea (carbonato cálcico) y está enrollada en forma plano-espiral. En ocasiones es tan grande que puede contener todo el cuerpo de la hembra, de ahí que en un principio se creyese que se utilizaba de protección. La hembra comienza su fabricación cuando sólo tiene unos 7 mm y va creciendo a lo largo de la vida del individuo.
Los Argonauta macho modifican su tercer tentáculo izquierdo en un hectocotilo para la transferencia de esperma a la hembra. Este tentáculo se desarrolla en un saco antes de ser transferido. Durante la cópula se desprende y queda en el interior de la cavidad del manto de la hembra.
Los Argonauta son animales epipelágicos, que habitan en las aguas cerca de la superficie de los océanos tropicales y templados del mundo. Las hembras tienen tendencia a aferrarse a los objetos vivos o muertos, flotando a la deriva o en la superficie del agua. Se han visto asociaciones con salpas (tunicados), también se observaron «cabalgando» medusas, unidos a las malas hierbas flotantes y unidos entre sí formando grandes cadenas de hasta 20-30 individuos. En un principio se creyó que esta asociación estaba destinada a obtener alimento, como medio de flotación, o posiblemente de camuflaje ya que los peces depredadores evitan las especies con órganos urticantes.
Para evitar los depredadores, los Argonauta han desarrollado estrategias de defensa como la tinta y el contracolor. Pueden disparar un mínimo de cinco inyecciones de tinta gris oscura y viscosa que se mantiene en el agua y se dispersa lentamente. Este pseudomorfismo desorienta a los depredadores mientras que el Argonauta escapa rápidamente mediante propulsión a chorro. El contracolor también es una táctica eficaz para evitar los depredadores. Los Argonautason más oscuros en su superficie dorsal y plateado reflectante en su superficie ventral, una característica importante para estos habitantes cercanos a la superficie.
Los Argonauta macho nunca han sido observados vivos en la naturaleza. Como se ha dicho el macho tiene un tercer tentáculo izquierdo modificado que transporta y almacena el esperma. Este tentáculo se desarrolla en una bolsa bajo el ojo del macho hasta que sea necesario para la fecundación, momento en el que explota fuera de su vaina y sale del cuerpo. El tentáculo se une a la parte exterior del manto de la hembra mediante ventosas, y luego de forma autónoma se mueve a la cavidad del manto. Originalmente, este tentáculo se pensaba que era un gusano parásito y le fue dado el nombre científico de Hectocotylus, y el tentáculo modificado todavía se llama hectocotilo en pulpos y calamares. El tentáculo separado nada libremente y es muy activo, pero probablemente no pueda buscar a las hembras, ya que carece de un sentido de dirección. Tras la expulsión del hectocotilo, el macho muere, y el tentáculo, con su órgano filiforme transporta y guarda espermatóforos, permanece en la cavidad del manto de la hembra hasta el momento en que esta lo elige para fecundarse. Se han encontrado hembras con un máximo de tres hectocotilos (cada uno de un macho diferente) enrollados alrededor de sus branquias dentro de las cavidades de su manto. En ocasiones se han encontrado machos adultos dentro de concha de la hembra.
Los racimos de huevos se ensartan al oviscapto que los protege a lo largo de su desarrollo, están conectados por un tallo y se unen al ápice de la concha. Suelen poner sus huevos sucesivamente durante un período de tres noches. Liberan las larvas de noche al igual que otros pulpos bentónicos. La hembra puede sacar a las crías a su cavidad branquial y lanzar chorros con más de 100 a la vez lejos de ella. Las larvas planctónicas tienden a «saltar» alrededor moviéndose desde cinco hasta diez milímetros a la vez. A diferencia de la mayoría de los otros cefalópodos que mueren tras la eclosión de la puesta, los Argonauta hembra viven para crecer y reproducirse de nuevo.
Si todo lo dicho hasta ahora puede ser sorprendente, aún queda un dato sobre su flotabilidad.
Los experimentos realizados por Finn y Norman en el puerto de Okidomari del Mar del Japón demuestran que los Argonauta balancean su concha en la superficie del agua y son capaces de atrapar una cierta cantidad de aire, se impulsan mediante un chorro de agua hacia abajo y en la profundidad esta burbuja comprimida anula su peso, nivela al Argonauta y comienza a nadar. Incluso si un buceador los voltea, el aire atrapado por este no escapa del interior de la concha.
Los Argonautidaeson la única familia conocida que usa burbujas para regular su profundidad, es una táctica eficaz que evita el gasto energético del resto de cefalópodos que utilizan una combinación de aletas, chorros de agua y cámaras. Finn y Norman señalan que, una vez que han atrapado sus bolsas de aire y llegan a la profundidad adecuada, pueden nadar lo suficientemente rápido como para superar a un buzo humano.
Finn, J. K. 2009 Systematics and biology of the argonauts or ‘paper nautiluses’ (Cephalopoda: Argonautidae). PhD thesis, Department of Zoology, School of Life Sciences, Faculty of Science, Technology and Engineering, La Trobe University, Bundoora, Australia.
Guerra, A. 1992. Fauna Ibérica. vol. 1. Mollusca Cephalopoda. Museo Nacional de Ciencias Naturales. C. S. I. C. Madrid.
Mangold (1922-2003), Katharina M., Michael Vecchione, and Richard E. Young. 2010. Argonautidae Tryon, 1879. Argonauta Linnaeus 1758. paper nautilus. Version 03 February 2010 http://tolweb.org/Argonauta/20204/2010.02.03 in The Tree of Life Web Project.
Norman, M. (2003). Cephalopods: A World Guide, pp.189-197. Germany: ConchBooks. Norman, M. (2007). http://researchdata.museum.vic.gov.au/argosearch/index.html
—
Este artículo participa en la II Edición de los Premios Tesla de Divulgación científica y nos lo envía Francisco Vives Boix biólogo, profesor de E. Secundaria y Bachillerato en el I.E.S. La Torreta de Elche y del centro asociado de la UNED también en Elche.
Si tienes un artículo interesante y quieres que lo publiquemos en Naukas como colaborador invitado, puedes ponerte en contacto con nosotros.