Navegando por Smart News me topo con esta estupenda ilustración realizada por Jamie Gallagher en la que se clasifican los elementos químicos de la tabla periódica por la nacionalidad de sus descubridores. La tabla permite comprobar que cinco países (EEUU, U.K, Francia, Alemania y Suecia) acaparan la mayor parte de descubrimientos y que España figura en un modesto puesto con dos elementos, el Platino y el Wolframio.

El Platino fue descubierto en 1735 por el astrónomo y marino español Antonio de Ulloa en las minas de oro del rio Pinto en lo que hoy es Colombia. Al regresar a España en 1745 su barco fue atacado por corsarios y finalmente Ulloa fue capturado por la marina británica y terminó siendo nombrado miembro de la «Royal Society». El Wolframio, por su parte, es el único elemento químico aislado en suelo español. Sucedió en 1783 y sus descubridores fueron los riojanos Juan José y Fausto de Elhuyar que trabajaban en el Real Seminario Patriótico de Vergara (Guipúzcoa).

Curioseando sobre el tema llego hasta una reciente conferencia del eminente químico José Elguero Bertolini, titulada precisamente «España y los elementos de la tabla periódica» (ver PDF), en la que el autor cifra la contribución de los elementos españoles en «dos y medio», puesto que fue un español, y no un sueco, el que descubrió el Vanadio (V), aunque lo bautizó como Eritronio.

Escribe Elguero Bertolini:

«En 1801 (reinando Carlos IV), Andrés Manuel del Rio Fernández (Figura 15a) dijo haber descubierto el elemento 23 de la Tabla Periódica de los Elementos, hasta entonces desconocido, en una mina de plomo mejicana (Zimapán) y como sus sales eran rojas, lo denominó eritronio. Cuatro años más tarde el francés Hippolye Victor Collett-Descotils dijo que lo que había aislado, era en realidad cromato básico de plomo, lo cual condujo a del Rio a retirar su reivindicación. En 1830 el elemento fue redescubierto (de ahí el reparto entre España y Suecia) por Nils Gabriel Sefström en ciertos minerales de hierro suecos. Por la riqueza y variedad de colores de sus sales, lo denominó vanadio en recuerdo de Vanadis, la diosa escandinava de la belleza. Un año más tarde, 1831, Friedrich Wöhler (el que sintetizó la urea, Figura 15b) estableció la identidad del vanadio y eritronio.

El pobre Andrés Manuel del Rio fue víctima de una injusticia histórica por la actuación de Collett-Descotils que dijo que su descubrimiento no era real. Lo cuentan muy bien en El Tamiz:

Un año después pasó por México el explorador y científico alemán Alexander von Humboldt, y del Río le entregó una muestra de compuestos del nuevo elemento. Von Humboldt se la hizo llegar al químico francés Hippolyte Victor Collet-Descotils… quien llegó a la conclusión de que lo que Andrés Manuel había “descubierto” no era sino cromo, que el madrileño había confundido con un elemento desconocido. Quien se confundía, naturalmente, era Collet-Descotils, aunque se redimiría al descubrir él mismo otro elemento nuevo.

Para saber más, no dejes de leer: «España y los elementos de la tabla periódica» (José Elguero Bertolini) y Conoce tus elementos – El vanadio (El Tamiz) | Vía: Smart News