El aguijón de Ella-Laraña (¿Las arañas pican o muerden?)

Por biogeocarlos, el 10 febrero, 2014. Categoría(s): Biología

Ella-Laraña, la última de las hijas de Ungoliant, la guardiana de Cirith Ungol, un anciano mal con forma de araña, más antigua que la mayoría de los personajes de que aparecen en “El señor de los anillos”, tolerada por Sauron, pero sin que éste llegara jamás a tener ningún poder ni control sobre ella…

Sam luchando contra Ella-Laraña
Sam luchando contra Ella-Laraña

Con la descripción que el maestro Tolkien hace en los libros, los que hemos leído alguna vez esta obra maestra de la literatura que es “El señor de los anillos“, nos imaginábamos una enorme araña de color oscuro, con un apetito voraz, y con una capacidad depredadora terrible; y la película de Jackson, en su tercera entrega “El retorno del rey“, hizo una versión bastante digna y fiel a los textos de esta araña gigante y asesina.

Ella-Laraña en la película “El retorno del rey”
Ella-Laraña en la película “El retorno del rey”

Veamos como es la descripción que hace Tolkien en sus libros:

Aquellos mismos ojos que Sam creía apagados y vencidos, allí estaban de nuevo, y relucían con un brillo feroz, arracimados en la cabeza que se proyectaba hacia adelante. Tenía grandes cuernos, y detrás del cuello corto semejante a un fuste, seguía el cuerpo enorme e hinchado, un saco tumefacto e inmenso que colgaba oscilante entre las patas; la gran mole del cuerpo era negra, manchada con marcas lívidas, pero la parte inferior del abdomen era pálida y fosforescente, y exhalaba un olor nauseabundo. Las patas de coyunturas nudosas y protuberantes se replegaban muy por encima de la espalda, los pelos erizados parecían púas de acero, y cada pata terminaba en una garra.

J.R.R.Tolkien

Así, con las descripciones del libro, se diseñó una imagen arácnida de este personaje para que apareciera en la película, y el resultado fue una descomunal araña digital que superaba con creces el tamaño de los hobbits protagonistas, Frodo y Sam.
araña3
Comparación de tamaño entre Ella-Laraña y Frodo. Fuente
Pero, ¿a qué vienen esta serie de divagaciones sobre una araña ficticia, que, aunque se parezca en aspecto a las arañas reales, no lo es? Pues muy sencillo, este monstruo de El señor de los anillos me va a servir como excusa para intentar responder de la manera más completa posible a un par de preguntas que escucho frecuentemente por ahí.

¿Las arañas pican o muerden? ¿Con qué estructura lo hacen?

Si buscamos la definición de los verbos picar y morder en la RAE, la verdad es que tampoco es que quede muy claro el asunto ya que lo que el diccionario nos dice es lo siguiente:

Picar. (De pico):
1. tr. Pinchar una superficie con un instrumento punzante. U. t. c. prnl.
2. tr. Cortar o dividir en trozos muy menudos.
3. tr. Golpear con pico, piqueta u otro instrumento adecuado, la superficie de las piedras para labrarlas, o la de las paredes para revocarlas.
4. tr. Dicho de ciertos animales: Morder o herir con el pico, la boca o el aguijón. U. t. c. intr.
5. tr. Dicho de un ave: Tomar la comida con el pico.
(…)

Morder. (Del lat. mordēre):
1. tr. Clavar los dientes en algo.
2. tr. Picar como mordiendo.
3. tr. Dicho de una cosa: Asir a otra, haciendo presa en ella.
(…)

Como veis en algunas de sus acepciones, ambos verbos se entremezclan, y por ejemplo en la segunda del verbo morder, la definición queda bastante ambigua (picar como mordiendo). Es más, si buscamos picadura, nos encontramos con otra definición ambigua de nuevo.

Picadura:
1. f. Acción y efecto de picar algo.
2. f. Pinchazo que se hace con un instrumento agudo.
3. f. En los vestidos o en el calzado, cisura que artificiosamente se hace para adorno o para conveniencia.
4. f. Mordedura o punzada de un ave, de un insecto o de ciertos reptiles.
5. f. Señal que deja esa picadura.

Síntomas de una mordedura de araña. Fuente
Síntomas de una mordedura de araña. Fuente

Parece que la RAE no nos lo esta poniendo nada fácil. Si acudimos a Wordreference, encontramos los siguientes significados:

Picar.
1. tr. Pinchar superficialmente. También prnl.
2. Punzar o morder las aves,los insectos y ciertos reptiles: me picó una avispa.
3. Dividir en trozos muy menudos: picar carne.
(…)

Morder.
1. Clavar los dientes en algo.

Visto todo esto, parece más o menos claro que, al acto de inyectar veneno por parte de las arañas, lo podemos llamar tanto picar, como morder, y la herida que queda tras el ataque sería correcto llamarla picadura o mordedura. Clásicamente se ha usado el termino picadura para referirnos a lo que hacen los artrópodos u otros animales invertebrados, y mordedura para lo que hacen las serpientes y otros animales vertebrados, pero no es raro oír hablar de picadura de serpiente. Pero volvamos a Ella-Laraña a ver si nos puede aclarar algo más.

El aguijón de Ella-Laraña. Fuente
El aguijón de Ella-Laraña. Fuente

En “El señor de los anillos”, Ella-Laraña, atrapa a Frodo clavándole un aguijón abdominal que sale de entre sus hileras (glándulas productoras de tela de araña) con el que inyecta un potente veneno paralizante, de la misma manera que lo pueda hacer una abeja o una avispa en la realidad, lo cual podríamos describir claramente con el término picar, pero las arañas reales no tienen ningún tipo de aguijón en el abdomen para inyectar veneno, por lo que en ese sentido Ella-Laraña difiere de los araneidos reales.

Detalle de las glándulas productoras de telaraña o hileras. Fuente
Detalle de las glándulas productoras de telaraña o hileras. Fuente
Detalle de la zona final del abdomen, entre las dos hileras, donde estaría situado el aguijón de Ella-Laraña. Fuente
Detalle de la zona final del abdomen, entre las dos hileras, donde estaría situado el aguijón de Ella-Laraña. Fuente

La picadura de Ella-Laraña ocurriría del mismo modo que la de una avispa, es decir mediante la introducción de un aguijón, que profundiza en el interior del cuerpo de la víctima con total facilidad, debido a la gran fuerza y tamaño del monstruo; y mediante la inyección de algún tipo de veneno. Las avispas reales, no cuentan con un tamaño tan descomunal como el que tiene la hija de Ungoliant, pero consiguen profundizar en el interior del cuerpo de la víctima gracias a dos estructuras internas al tubo que recubre al aguijón, que se anclan sucesivamente para inyectar el veneno lo más adentro posible.

Aguijón de una avispa. Fuente
Aguijón de una avispa. Fuente
Detalle del aguijón de una avispa. Fuente
Detalle del aguijón de una avispa. Fuente

Y ya que hemos hablado de avispas, ¿que ocurre con las abejas? Pues los aguijones de las abejas tienen un borde exterior aserrado que hace que se queden clavados en la piel del que sufre la picadura. Como la abeja no se queda en el mismo sitio tras la picadura, al salir volando en sentido opuesto, rompe la unión de su aguijón con el abdomen, pudiendo quedar anclados a éste la glándula de veneno y algún que otro órgano vital del insecto, sobre todo del sistema digestivo, lo que inevitablemente producirá la muerte de la abeja.

Aguijón de una abeja. Fuente
Aguijón de una abeja. Fuente

En los arácnidos quizás lo más parecido en cuanto a la forma de picar de Ella-Laraña, sería lo que hacen los escorpiones, que inyectan su veneno mediante un aguijón que se encuentra al final de una cola arqueada sobre el cuerpo.

Aguijón de Buthus occitanus. Fuente
Aguijón de Buthus occitanus. Fuente

El aguijón de los escorpiones es parecido al de nuestro monstruo, afilado, hueco y un poco curvado y remata el último segmento de la cola o telson, que tiene forma bulbosa. En el interior de dicho bulbo se encuentran las dos glándulas de veneno que vierten al aguijón. Para atacar, el escorpión arquea la cola hacia adelante y lanza su ataque, expulsando el veneno en el interior del cuerpo de la víctima mediante contracciones de la musculatura de su cola. Lo mismo tiene que hacer Ella-Laraña pero arqueando el cuerpo al revés que la cola del escorpión, por tener su aguijón al final del abdomen.

Aguijón de un escorpión. Fuente
Aguijón de un escorpión. Fuente

Pero volvamos a los animales que nos ocupan, las arañas, y a las preguntas que nos hacíamos al principio: si las arañas no pican mediante un aguijón…

¿Entonces como pican o muerden las arañas? ¿Con qué estructuras?

Pues para capturar a sus presas, las arañas cuentan con un par de quelíceros terminados en uña, conectados a las glándulas de veneno en la zona posterior de su cefalotórax, justo por encima de su boca.

Vista posterior de los quelíceros de una araña. Fuente
Vista posterior de los quelíceros de una araña. Fuente
Detalle esquemático de un quelícero. Fuente
Detalle esquemático de un quelícero. Fuente

Con los quelíceros las arañas pueden inyectar el veneno en sus presas de manera semejante a como lo hacen las serpientes, sobre todo en el caso de las arañas migalomorfas , lo que podríamos describir mejor con el término morder, ya que en este aspecto los quelíceros actuaría a modo de dientes. Los quelíceros en las migalomorfas se encuentran en disposición vertical, mientras que en las araneomorfas se encuentran en disposición horizontal.

Disposición vertical de los quelíceros en una araña migalomorfa. Fuente
Disposición vertical de los quelíceros en una araña migalomorfa. Fuente
Disposición horizontal de los quelíceros en una araña araneomorfa. Fuente
Disposición horizontal de los quelíceros en una araña araneomorfa. Fuente

 

Por lo tanto creo que es más acertado que nos refiramos a clavar los quelíceros como morder, y a la señal que dejan en la presa como mordedura. Además si atendemos a los términos en inglés para picar, en referencia a artrópodos que lo hacen sin aguijón, lo correcto sería usar el verbo To bite, mientras que si nos referimos a animales con aguijón, el verbo correcto sería To sting.

Contestando a las preguntas que nos han traído hasta aquí y teniendo en cuenta todo lo anterior, creo que lo más correcto sería decir que LAS ARAÑAS MUERDEN.

Tras inyectar el veneno y paralizar o matar a sus presas, y/o envolverlas en seda, la araña expulsa por su boca una serie de ácidos y enzimas digestivas que comienzan la digestión de la presa en el exterior, por lo que sorben esta papilla fluida, aunque en algunos casos es el propio veneno el que comienza el proceso de la digestión externa. Los bordes afilados de los quelíceros les sirven a las arañas, a modo de dientes, también para cortar, aplastar, y masticar la presa. El líquido alimenticio y los pequeños trozos a medio digerir pasan a través de la boca, entran en la faringe, que está esclerotizada y funciona como una bomba de succión, y alcanzan el esófago, el cual conduce el alimento hacia el mesénteron, donde hay unas estructuras llamadas divertículos que son el destino final de estos nutrientes.

Las células secretoras de los divertículos producen las enzimas para la digestión tanto externa como interna. El mesénteron se prolonga hasta la parte posterior del abdomen, donde un corto intestino esclerotizado forma la región posterior del aparato digestivo y conduce hasta el ano. A veces dejan un caparazón vacío que corresponde al exoesqueleto de su presa (en caso de ser un artrópodo), debido a que estas partes más duras no son fácilmente digeribles, al igual que ocurre con prolongaciones córneas, o algunos tipos de alas.

Frodo envuelto en telaraña
Frodo envuelto en telaraña

 

Y ya que hablamos del veneno de las arañas, cabe decir que aproximadamente unas 200 especies de 20 géneros de arañas de todo el mundo pueden causar envenenamientos humanos graves, con necrosis dérmica, toxicidad sistémica, y la muerte. Las picaduras de arañas generalmente se pueden prevenir con medidas personales o doméstics simples. Entre las más venenosas o peligrosas para los seres humanos son destacables solo unas pocas de especies, debido a que la mayoría de las arañas no tiene capacidad para morder a los humanos, ya sea por su pequeño tamaño o por la disposición de los quelíceros. Algunas de las más peligrosas teniendo en cuenta la acción de su veneno son las siguientes:

– Latrodectus mactans o viuda negra americana, cuyo veneno es un potente neurotóxico, la α-latrotoxina, lo que significa que bloquea la transmisión de impulsos nerviosos, paralizando el sistema nervioso central y produciendo dolores musculares intensos. Los síntomas más comunes de su mordedura comprenden dolor abdominal, espasmos musculares abdominales e hipertensión. No es una araña agresiva, y solo muerde cuando es presionada contra nuestra piel, como instinto defensivo. Aunque el veneno de esta araña es peligroso, raramente llega a ser mortal.

Latrodectus mactans. Fuente
Latrodectus mactans. Fuente

El síndrome que produce la picadura de esta especie y de otras viudas negras se conoce como latrodectismo, y está ocasionado por la liberación presináptica masiva de la mayoría de los neurotransmisores, incluyendo la acetilcolina, norepinefrina, dopamina y glutamato, que produce la α-latrotoxina.

α-latrotoxina
α-latrotoxina

– Loxosceles laeta o araña reclusa marrón, que es considerada como una de las arañas más peligrosas, puesto que su mordedura produce frecuentemente reacciones sistémicas severas e incluso la muerte. Su veneno es de acción esencialmente proteolítica y necrolítica (disuelve poderosamente los tejidos). Contiene enzimas proteolíticas que producen un daño aún más grave que la quemadura con ácido sulfúrico, a pesar de que la mordedura suele ser indolora.

Loxosceles laeta. Fuente
Loxosceles laeta. Fuente

El síndrome producido por este género de arañas es llamado loxoscelismo, y se caracteriza por una ulceración dermonecrótica causada por la citotoxicidad de las enzimas proteolíticas del veneno, siendo uno de los principales componentes la esfingomielinasa D.

Esfingomielinasa
Esfingomielinasa

– Cheiracanthium inclusum o araña amarilla de saco, cuyo veneno es citotóxico y contiene varias enzimas proteolíticas como fosfatasa alcalina, desoxirribonucleasa, esterasa, hialuronidasa, lipasa, y ribonucleasa. Estas enzimas pueden ocasionalmente causar necrosis en un tejido (similar a la producida por la reclusa marrón, pero no tan grave). La mordedura comienza con un dolor moderado, en contraste con la mordedura indolora de una reclusa marrón, seguido de prurito. Los síntomas generalmente se resuelven en unos 7-10 días. Sin embargo, como en los casos anteriores, la araña rara vez muerde.

Cheiracanthium inclusum
Cheiracanthium inclusum
Guía de mordeduras de arañas americanas. Fuente
Guía de mordeduras de arañas americanas. Fuente

Pero cabe recordar en este momento que la mala fama que tienen muchas arañas, incluso las más peligrosas, es bastante infundada, ya que la mayoría de ellas opta como primera medida ante su encuentro con un humano, por huir y quitarse del medio, o incluso, si se ve demasiado acorralada por morder pero sin inyectar veneno, como podemos leer en este interesante artículo publicado por Javier Peláez en el Cuaderno de Cultura Científica. En dicho artículo se nos cuenta como el equipo de investigación de David Nelsen ha realizado una serie de experimentos bajo condiciones controladas en los que se han sometido a distintas amenazas a ejemplares de viudas negras occidentales, Latrodectus hesperus, que raramente respondían mordiendo, incluso en los casos de amenazas de mayor intensidad. El artículo que saldrá publicado en el número de marzo de Journal Animal Behavior, ha sido dado a conocer por la entomóloga Catherine Scott en Scilogs.

Latrodectus hesperus. Fuente
Latrodectus hesperus. Fuente

Por cierto, volviendo a nuestra antagonista, Ella-Laraña, observamos en algunas secuencias de la película que cuenta también con quelíceros, pero con cuatro en lugar de dos, y los usa de manera amenazadora a modo de dientes. En cuanto al número de ojos del monstruo, observamos que tiene un par de ojos un poco más grande en posición delantera, y hacia atrás y más laterales podemos ver al menos dos pares más, lo que haría un total de 6 ojos, en lugar de los 8 que suelen tener la mayoría de las arañas. Cabe decir que en la realidad también existen arañas de 6 ojos, como por ejemplo la familia Sicariidae. Otra diferencia con las arañas reales es que Ella-Laraña no cuenta con pedipalpos, ya que estos suelen estar cerca de los quelíceros, en el cefalotorax. Parece ser, según algunas fuentes, que el director de la trilogía Peter Jackson se basó en la especie neozelandesa Porrhothele antipodiana, una araña cavadora de túneles.

Detalle de la cara de Ella-Laraña
Detalle de la cara de Ella-Laraña
Porrhothele antipodiana
Porrhothele antipodiana

Da la casualidad de que tengo un set de LEGO que representa la escena en la que Frodo y Sam se enfrenta a Ella-Laraña (9470 – Shelob attacks), y cabe mencionar que está espectacularmente bien recreada. Las figuritas de los hobbits y la de Gollum son muy molonas, y la enorme araña cuenta con multitud de articulaciones; con un hilo que se enrolla en una polea en el interior del abdomen, que simula la tela de araña; e incluso el detalle de uno de los ojos grandes heridos, del mismo modo que ocurre en la escena de la película.

El ataque de Ella-Laraña de LEGO
El ataque de Ella-Laraña de LEGO

Pero además tiene algunos detalles que la hacen más parecida a las arañas reales que al monstruo de la película, lo cual a mi como biólogo, y fan incondicional de los arácnidos, me encantó. La Ella-Laraña de LEGO cuenta con ocho ojos y sólo un par de quelíceros como las arañas de verdad, y lo más importante, no tiene el aguijón abdominal que tiene el monstruo de los libros y la película.

Detalle de los 8 ojos y el par de quelíceros (arriba) y del abdomen sin aguijón (abajo) de la Ella-Laraña de LEGO
Detalle de los 8 ojos y el par de quelíceros (arriba) y del abdomen sin aguijón (abajo) de la Ella-Laraña de LEGO

A raíz de escribir esta entrada, se me ocurrió que quizás podría modificar mi Ella-LEGOraña, añadiéndole el aguijón abdominal y otro par más de quelíceros (de color negro), para hacerla más parecida a la hija de Ungoliant, y creo que el resultado no está nada mal. Resulta que ahora ya tengo a una araña gigante de LEGO anatómicamente incorrecta, como la de la película.

Ella-Laraña, con cuatro quelíceros y su aguijón abdominal
Ella-Laraña, con cuatro quelíceros y su aguijón abdominal

Termino ya con una pequeña reflexión sobre la escena de la película comentada anteriormente: lo que hizo con Frodo tras inyectarle el veneno, es decir, envolverlo en seda, para mantenerlo paralizado pero vivo, puede indicarnos que Ella-Laraña tiene una forma de alimentación similar a la que hemos descrito anteriormente para las arañas reales, por lo que resulta bastante desagradable pensar en semejante monstruo vomitando jugos digestivos sobre Frodo mientras sorbe restos fluidos del pequeño hobbit… menos mal que intervino Samsagaz Gamyi…

El nuevo aguijón abdominal de mi araña LEGO modificada en acción
El nuevo aguijón abdominal de mi araña LEGO modificada en acción

Nota final: Espero que con este post, independientemente de que sigáis hablando de si las arañas muerden o pican, hayáis aprendido algunas cuestiones interesantes sobre estos fascinantes animales. Y hay que recordar, como ya se ha dicho anteriormente, que solo unas pocas especies de arañas pueden resultar peligrosas y no son en absoluto agresivas para los seres humanos, por lo que el miedo que tenemos a estos bellos animales es, en la mayor parte de los casos, irracional. También es conveniente mencionar, que su capacidad depredadora las convierte en unos grandes aliados para mantener nuestras casas limpia de otros tipos de artrópodos y en el campo son unas buenas controladoras de plagas. Así que espero que la próxima vez que veáis alguna de ellas, no las matéis.

Ningún hobbit, araña o bicho feo ha sufrido daños durante la realización de este post.
Ningún hobbit, araña o bicho feo ha sufrido daños durante la realización de este post.

Referencias:

– Diaz, James H (2004). “The global epidemiology, syndromic classification, management, and prevention of spider bites“. American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 71 (2): 239–250. PMID 15306718.

– MedlinePlus: Picaduras de arañaViuda negraReclusa parda;

– Betterhealth: Spiders

– Dermntz: Spiders bites

– Wikia: Shelob

– Wikipedia: ShelobAraneaeveneno de araña.

– Christopher Buddle, Catherine Scott “What happens when you poke, prod and pinch black widow spiders? You might be surprised” | Expiscor (Scilogs)  31 enero 2014

– Nelsen D.R., Kelln W. & Hayes W.K. (2014). Poke but don’t pinch: risk assessment and venom metering in the western black widow spider, Latrodectus hesperus, Animal Behaviour, 89 107-114. DOI: 10.1016/j.anbehav.2013.12.019

– Spiderbites