Que nuestro Sol forma parte de la tan cacareada “marca España” es algo que los políticos de turno se encargan de pregonar a los cuatro vientos siempre que tienen oportunidad. Y si bien es cierto que el turismo de playa es uno de los motores económicos de nuestro país, hay otro aspecto relacionado con el Sol en el que también somos primera potencia y que, además, también genera riqueza. Nos referimos el científico y tecnológico.

El Sol es la única estrella del universo con una influencia directa y permanente sobre nuestro planeta, y no solo para los miles de turistas que recibe nuestro país, sino para toda la actividad biológica terrestre. Pero para un astrofísico el Sol es mucho más que una simple fuente de luz y calor.

De todas las estrellas del firmamento es la única lo suficientemente cercana como para poder resolverla espacial y temporalmente, y esto la convierte en un privilegiado y extraordinario laboratorio de física donde observar condiciones, fenómenos y estados de la materia en la mayoría de los casos inalcanzables en un laboratorio terrestre.

Dentro de toda la complejidad que gobierna el comportamiento solar existe un elemento clave: el campo magnético. El campo magnético se halla detrás de la gran variedad de fenómenos observados en Sol –la mayoría de ellos de influencia directa sobre nuestro planeta- desde el viento solar hasta las eyecciones de materia coronal, pasando por las manchas solares. En el origen, propiedades y evolución de los campos magnéticos del Sol reside la llave fundamental para comprender e incluso predecir el comportamiento de nuestra estrella.

Pero observar y monitorizar el campo magnético solar en todas sus escalas es algo tremendamente complejo, que necesita de grandes telescopios solares terrestres o de misiones espaciales equipadas con instrumentación tecnológicamente muy avanzada.

Solar Orbiter es la próxima misión de la Agencia Espacial Europea que estudiará el Sol. Tras su lanzamiento -previsto para 2018- viajará hasta alcanzar una órbita cuya mínima distancia a nuestra estrella será similar a la de Mercurio. Así podrá monitorizar diferentes estructuras de la superficie solar durante largos periodos. Además, saldrá del plano de la eclíptica con el fin de estudiar los polos del Sol, dos zonas fundamentales para entender la generación y evolución del campo magnético solar. Gracias a una batería de instrumentos de última generación, Solar Orbiter ayudará también a responder preguntas relacionadas con origen del viento solar y de las partículas de alta energía liberadas por el Sol, así como con su papel en la determinación de las condiciones físicas de todo el Sistema Solar.

España contribuye a esta misión con SO/PHI en el marco de un consorcio internacional con Alemania y Francia. SO/PHI es un magnetógrafo no solo capaz de tomar los mejores datos posibles del campo magnético del Sol a diferentes escalas, sino de procesarlos a bordo y enviarlos a la Tierra para su análisis. Lo que en Tierra necesitaría potentes computadoras con gran capacidad de cálculo, el pequeño corazón electrónico de SO/PHI será capaz de hacerlo en el espacio, con muy poca potencia, en mucho menos tiempo y, lo mejor, con tecnología 100% española.

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Solar Órbiter – http://sci.esa.int/solar-orbiter/
SO/PHI (IAA-CSIC) – http://spg.iaa.es/SOPHI
Grupo de Física Solar del IAA-CSIC – http://spg.iaa.es/

“Sol magnético, magnético Sol» de “DECONSTRUYENDO LA LUZ”, un proyecto audiovisual con el que el IAA-CSIC celebrará el próximo Año Internacional de la Luz 2015, y que cuenta con el apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad (MINECO), la Fundación Española de Ciencia y Tecnología (FECYT), el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Fundación DESCUBRE.