Durante los últimos cincuenta años, aproximadamente, en el campo de la biología evolutiva ha tenido lugar un intenso debate acerca de la denominada “unidad de selección”. Quienes han participado en él han pretendido establecer cuál es o cuáles son los niveles de organización biológica sobre los que actúan las presiones selectivas que constituyen el motor del proceso evolutivo. Desde la publicación de On the Origin of Species de Charles Darwin en 1859 y hasta aproximadamente un siglo después, el organismo individual había sido considerado el sujeto de la selección natural. Pero durante las últimas décadas se han considerado otros posibles niveles biológicos sobre los que podría actuar dicha selección, como son el gen, la célula, la población o, incluso, la especie.

En cierto modo, la idea de que la selección podría actuar sobre entidades diferentes del organismo individual ya había sido apuntada por Darwin (1871) en The Descent of Man, donde afirmó que el carácter moral en las tribus humanas puede haber sido favorecido por la actuación de la selección natural sobre los grupos. Y es precisamente el origen de esos rasgos (altruismo, prosocialidad, moralidad) el que ha sido relacionado por algunos autores con la selección que actúa en el nivel de grupo. Pero ese es un punto de vista que todavía hoy cuenta con una aceptación minoritaria aunque, quizás, creciente por parte de la comunidad científica.

A lo largo de las dos semanas anteriores, Juan Ignacio Pérez (@Uhandrea), coordinador de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU y colaborador de Naukas, ha publicado una serie de anotaciones en el Cuaderno de Cultura Científica con algunas de las aportaciones más significativas a ese debate. En la serie repasa, principalmente, los argumentos esgrimidos a favor de tres alternativas, que son las que abogan por el gen, por el organismo, o por una multiplicidad de entidades de diferente jerarquía como sujetos de la selección natural.

Esta serie está formada por los siguientes capítulos:

1. En el comienzo fue Darwin
2. La selección grupal de Wynne-Edwards
3. La “doctrina” de Williams y el gen egoísta de Dawkins
4. Los replicadores e interactores de Hull y los tres principios de Lewontin
5. Mayr y Gould, dos evolucionistas frente al gen egoísta
6. La crítica de Godfrey-Smith a la selección centrada en el gen
7. La selección multinivel
8. Selección de parentesco y altruismo recíproco
9. Algunas propuestas unificadoras
10. La selección de grupo
11. La conquista social de la Tierra
12. Dawkins y Pinker responden a Edward Wilson
13. El turno de David Wilson
14. El papel de la coevolución genético-cultural