Versión extendida del artículo publicado originariamente en Suplemento Zoco de Diario Córdoba el domingo 13 de diciembre de 2015. La posición del cometa en el cielo se ha actualizado con respecto a la fecha de publicación en Naukas de este artículo.
Nos acercamos a la Navidad y, de nuevo (y ya van varios años seguidos), el cielo nos regala la visión de un cometa brillante en el firmamento. En este caso se trata del cometa C/2013 US10, apodado “Cometa Catalina” por el proyecto científico que lo descubrió. Desde finales de los 90 del siglo pasado Estados Unidos está usando telescopios especializados en “sondear” el firmamento en busca de asteroides y cometas. El objetivo de estos estudios es identificar todos los cuerpos mayores de 1 kilómetro de tamaño del Sistema Solar, en particular aquellos que se acercan mucho a la Tierra y que, en un futuro, podrían impactar con nuestro planeta. Los telescopios que se usan para las observaciones, robóticos en su mayoría, no son de gran tamaño (0.5 – 1.5 metros de diámetro) pero poseen un gran campo de visión y alta luminosidad, lo que permite barrer áreas grandes del firmamento a la vez que detectar objetos débiles. Uno de estos proyectos es el “Catalina Sky Survey” (Sondeo del Cielo Catalina), que usa dos telescopios instalados en las “Montañas Catalina” cerca de Tucson (Arizona, EE.UU.)
El cometa Catalina se descubrió el 31 de octubre de 2013 usando el telescopio de 68 centímetros disponible para este proyecto. Aunque al principio parecía que su órbita era cerrada alrededor del Sol, observaciones más precisas obtenidas durante 2014 confirmaron que se trata de un “cometa nuevo” proveniente de la nube de Oort. Localizada a medio año luz de distancia, la nube de Oort contiene los restos congelados del Sistema Solar y es “la fuente” de los cometas que cruzan nuestro sistema planetario. Quizá éste es motivo por el que el cometa Catalina está resultando muy espectacular y brillante, al poseer gran cantidad de material volátil que se está desprendiendo gracias al calor del Sol.
El cometa pasó por su perihelio (el punto más cercano al Sol) el 15 de noviembre. Desde hace un par de semanas se puede observar antes del amanecer, pudiendo captarse incluso con cámaras digitales reflex convencionales sin necesidad de telescopio. Las imágenes que acompañan este artículo (posiblemente de las mejores obtenidas hasta la fecha) las ha conseguido desde Tenerife el doctor y astrónomo aficionado alemán Fritz Helmut Hemmerich. El cometa muestra dos largas colas: una de polvo (que sigue la órbita del cometa, en la imagen hacia la derecha) y otra de gas (la “cola de iones”, que se aleja apuntando en dirección opuesta al Sol). La cola de gas (más sutil y difícil de ver) posee ahora un tamaño aparente de 4 grados en el cielo, esto es, el tamaño de 8 lunas llenas. El objeto brillante abajo a la derecha es el planeta Venus. Esta imagen se tomó en la madrugada del miércoles 9 de diciembre usando un objetivo de 135 mm acoplado a una cámara digital Sony A7s. La imagen del recuadro es una toma obtenida el 2 de diciembre usando la misma cámara acoplada a un telescopio de 11 pulgadas muy luminoso. Esta imagen desvela rasgos en las colas de los cometas, como distintos chorros de gas, que suelen variar en cuestión de pocas horas.
No es difícil encontrar al cometa Catalina con prismáticos en nuestros cielos, aunque para ello es recomendable usar un mapa estelar con el recorrido del cometa en el cielo (por ejemplo, este documento PDF de la prestigiosa revista «Sky & Telescope»). Hoy el cometa está saliendo de la constelación de Virgo hacia el Boyero y va subiendo en el cielo boreal. Para Nochebuena ya estará bien dentro de la constelación del Boyero y se podrá ver con prismáticos horas antes del amanecer. El día de año nuevo pasa muy cerca (a medio grado) de la brillante estrella Arturo, moviéndose rápidamente hacia el norte. El 17 de enero el cometa pasará por su punto más cercano a la Tierra, a 108 millones de kilómetros de distancia. Entonces se podría llegar a distinguir a simple vista sobre las estrellas de la Osa Mayor. Después seguirá alejándose del Sol y de la Tierra hasta perderse en el espacio profundo. El cometa Catalina nunca regresará al Sistema Solar: su paso cerca del Sol ha sido tal que la gravedad de la estrella lo ha “catapultado” hacia el frío espacio interestelar, donde quedará vagabundo e inerte durante millones de años, hasta que se cruce con otra estrella cuyo calor pueda despertarlo.
Artículo dedicado al astrónomo cordobés Antonio del Toro Aguilera, compañero de la Agrupación Astronómica de Córdoba, que tristemente nos dejó en la madruga del pasado martes 8 de diciembre. Además de un gran astrónomo y apasionado divulgador se ha ido una excelente persona que siempre cuidaba de sus familiares y amigos y sabía poner una sonrisa a todos los problemas. Un abrazo para la eternidad, querido Antonio.
Ángel López-Sánchez es astrónomo y comunicador científico en la Escuela de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad de Macquarie (MQ) con sede en Sydney, Australia. Es un reconocido experto en el estudio de cómo el gas se convierte en estrellas en galaxias cercanas y cómo esto afecta la evolución de las galaxias, particularmente el enriquecimiento químico. Dirige el programa «HI KOALA IFS Dwarf galaxy Survey» (Hi-KIDS), que utiliza el instrumento KOALA en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de 3,9 m para diseccionar 100 galaxias enanas cercanas ricas en gas para comprender su historia y evolución. También brinda apoyo a los astrónomos visitantes del AAT. Es un miembro activo en grandes estudios de galaxias espectroscópicas y los próximos estudios de galaxias ópticas y de radio.
Tras recibir la licenciatura en Física Teórica en Granada en 2000 completó su Tesis Doctoral en Astrofísica en el prestigioso Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, España) en diciembre de 2006. Se trasladó a Australia en 2007, cuando se incorporó al CSIRO «Astronomy and Space Science» para trabajar en el «Local Volumen HI Survey ”(LVHIS), que realizó observaciones radio-interferométricas de galaxias ricas en gas en el Australian Telescope Compact Array. En 2011 se unió al Australian Astronomical Observatory (AAO) y a la Universidad de Macquarie combinando soporte de instrumentación telescópica, investigación, conferencias y divulgación. En mayo de 2023 fue incorporado como investigador académico a tiempo completo en la Escuela de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad de Macquarie.
Es el actual presidente de la asociación de Investigadores Españoles en Australia-Pacífico (SRAP, Spanish Researchers in Australia-Pacific), entidad de la que es miembro fundador, y participa activamente en RAICEX (Red de Asociaciones de Investigadores Españoles en el Extranjero) dentro de la comisión de comunicación y en diplomacia científica. Es el vicepresidente de la Agrupación Astronómica de Córdoba (AAC), representante de la Red Andaluza de Astronomía (RAdA) y miembro de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la Sociedad Española de Astronomía (SEA) y la Australian Astronomical Society (ASA).
Es miembro de la comisión ProAm (relaciones entre astrofísicos profesionales y astrónomos aficionados) de la SEA, de la que fue coordinador entre 2016 y 2020, y participa activamente en poner en contacto el mundo de la astrofísica profesional y de la astronomía aficionado. Es un apasionado astrónomo aficionado que utiliza su propio equipo para capturar la belleza del Cosmos.
Fue el primer astrofísico español en tener un blog de divulgación astronómica («El Lobo Rayado», en 2003) y es miembro fundador de la red Naukas, donde tiene el blog «Universo Rayado» desde 2015.