En busca del Tricorder de Star Trek

Por Guillermo Peris Ripollés, el 12 septiembre, 2016. Categoría(s): Ciencia ficción • Divulgación

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El pasado 8 de septiembre se cumplían 50 años de la emisión en televisión del primer capítulo de Star Trek, lo cual motivó la publicación de diferentes artículos en los medios de comunicación (como estos a cargo de José Cervera o Luis Alfonso Gámez) y diversas celebraciones alrededor del mundo a cargo de los trekkies. Esta gran serie de ciencia ficción destaca por el universo de nuevas tecnologías que imaginó, algunas de las cuales se materializaron con el paso de los años (como ordenadores, móviles y otros dispositivos informáticos), aunque aún no hemos conseguido teletransportarnos ni explorar el espacio con una nave espacial que viaje a una velocidad superior a la de la luz.

Uno de los dispositivos que aparecía en la serie era el Tricorder, una herramienta de diagnóstico médico con la que Spock y el Dr. McCoy eran capaces de determinar rápidamente las enfermedades de sus pacientes o lesiones de los heridos. Los fans de Star Trek seguro que conocerán la siguiente esta escena:

[youtube]https://www.youtube.com/watch?v=IHd9bYGJtoI[/youtube]

Aquí vemos a Spock utilizar una especie de escáner médico para diagnosticar las lesiones sufridas por un compañero. En la siguiente escena se utiliza el mismo aparato, pero en el ámbito de una consulta médica.

[youtube]https://www.youtube.com/watch?v=1Mtk0BwcLoI[/youtube]

Este escáner médico se conoce en la serie como Tricorder (de tri-function recorder) por ser capaz de medir, procesar y grabar los datos que indican el estado clínico del sujeto.  Para la obtención de datos incluía un sensor de precisión que es capaz de medir las concentraciones o intensidades de los biomarcadores de interés.

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Izquierda: Boceto original del primer Tricorder diseñado por Wah Ming Chang. Derecha: Prototipo utilizado por primera vez en la serie.

¿Existe algo así? ¿Podríamos fabricarlo? ¿Sería fiable para el diagnóstico de enfermedades?

Ese es el reto que se propuso hace cuatro años la fundación XPrize, una organización sin ánimo de lucro que fomenta competiciones con sustanciosos premios en metálico para la obtención de desarrollos tecnológicos, inicialmente orientados a la exploración espacial. Por ejemplo, en 2004 dio un premio de diez millones de dólares para la construcción de la nave Space Ship One, que se convirtió en el primer vehículo espacial tripulado que fue financiado únicamente con capital privado.

El objetivo de este concurso era dar un impulso a la investigación y desarrollo de tecnología biomédica para acercarla al usuario doméstico, permitiéndole acceder a unas estimaciones previas de su estado físico, posible dolencia y consejos para su mejora sin necesidad de saturar el sistema sanitario, o en caso de que no tuviera acceso a recursos médicos. Con ese fin se anunció un concurso con un premio de diez millones de dólares (siete, dos y un millón de dólares para primer, segundo y tercer premio, respectivamente) para el equipo que diseñara y fabricara un equipo similar al Tricorder con las siguientes características:

  • Afecciones de salud obligatorias (10): Anemia, fibrilación auricular, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, diabetes, leucocitosis, neumonía, otitis media, apnea del sueño, infección urinaria y ausencia de afecciones.
  • Afecciones de salud optativas (a elegir 3): nivel de colesterol, intoxicación alimentaria, VIH, hipertensión, hipotiroidismo/hipertiroidismo, melanoma, mononucleosis, tosferina, herpes y faringitis por estreptococos.
  • Constantes vitales (5): presión arterial, ritmo cardíaco, saturación de oxígeno, ritmo respiratorio y temperatura.

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Respecto a las características físicas del aparato, la única restricción fue que no debía pesar más de 5 libras (2.27 kg). El número de componentes, sensores, tamaño de pantalla, conexiones o el uso a través del móvil eran características que debía considerar cada equipo al diseñar sus prototipos. Los requisitos técnicos y médicos a evaluar pueden consultarse en este documento.

De los equipos de varios países presentados al concurso  (que tenía un cuota de inscripción de cinco mil dólares) un panel de jueces eligió a los diez mejores en abril de 2014, que fueron los que se pusieron manos a la obra para desarrollar sus diseños.

Prototipo de Tricorder del equipo Danvantri (India).
Prototipo de Tricorder del equipo Danvantri (India).

En diciembre de 2015 se introdujeron cambios en los requisitos dada la dificultad de algunos de ellos o para evitar la posibilidad de contagios en las pruebas clínicas. En concreto, se eliminó la exigencia de diagnóstico de tuberculosis, hepatitis A y derrame cerebral. El número de finalistas también se redujo a siete, por fusión de algunos de los equipos participantes o por abandono, y se amplió el tiempo para terminar los proyectos. Los grupos finalistas pueden consultarse en esta página.

La competición acaba de entrar en su fase final. Durante este mes empezarán a realizarse las pruebas médicas con los prototipos entregados por los finalistas (un mínimo de 30 dispositivos por equipo) con pacientes reales y con diagnósticos de grupos de médicos. Durante este proceso, la agencia de alimentos y medicamentos de EE.UU. (Food and Drug Administration, FDA) prestará su ayuda para la posible autorización posterior del uso tecnológico de cualquiera de estos dispositivos. Los equipos finalistas recibirán su puntuación final basándose en tres criterios: diagnóstico, constantes vitales y valoración del consumidor. A principios del próximo año se anunciarán los ganadores.

Leonard Nimoy, el actor que interpretaba en la serie el papel de Spock, murió en febrero de 2015 por enfermedad pulmonar obstructiva crónica (COPD, por sus siglas en inglés). Desde su diagnóstico, Nimoy estuvo luchando por difundir los efectos de esta terrible dolencia, como nos cuenta su propia hija. El diagnóstico de esta afección es justamente uno de los que debería proporcionar el Tricorder ganador del concurso.

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Si eres un fan de Star Trek no puedes faltar a la charla que impartirá César Tomé el próximo sábado 17 de septiembre con el título “Y Spock se volvió loco: la teleportación, el Enterprise y yo”. Esta tendrá lugar a las 12 horas en la sala Oteiza del del Paraninfo de la UPV/EHU, dentro del evento de divulgación científica Naukas Bilbao 2016, cuyo programa completo puedes encontrar aquí y que no deberías perderte si te encuentras en Bilbao los días 16 y 17 de septiembre.

 

 



Por Guillermo Peris Ripollés, publicado el 12 septiembre, 2016
Categoría(s): Ciencia ficción • Divulgación