Aventuras marburguesas: Behring, primer Nobel de Medicina

Por Dolores Bueno López, el 21 diciembre, 2016. Categoría(s): Medicina

Alfred Nobel cambió su testamento tres veces, la última el 27 de noviembre de 1985. Un año después fallecía, y ese testamento causaba una fuerte conmoción en su familia, en Suecia y también internacionalmente: Alfred Nobel dejaba buena parte de su fortuna para crear un fondo del que anualmente se distribuyera en forma de premios a aquellos que, durante el año anterior, hubieran conferido el mayor beneficio a la humanidad en las categorías de física, química, medicina o fisiología, literatura y paz.

El plan de Alfred Nobel era de todas formas incompleto y costaron cinco años de vencer obstáculos para establecer la Fundación Nobel, que desde el 29 de junio de 1900 se encarga de las finanzas y la administración de los premios. Finalmente, en 1901 se otorgaron los primeros premios Nobel, y aunque las investigaciones de Emil von Behring no eran del último año, se decididió concederle el primer premio Nobel de Medicina por

su trabajo en la terapia sérica, especialmente en su aplicación contra la difteria, con la que ha abierto una nueva vía en el campo de la ciencia médica y de este modo ha dejado en manos de los médicos un arma victoriosa contra la enfermedad y la muerte.

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La evolución de los casos de difteria, y la caída en picado tras la introducción de la terapia sérica (carteel de la Behring route)

Emil Adolf von Behring nació en una familia numerosa, sin recursos para enviarle a la universidad. Gracias a una beca de la Academia de Doctores Militares en el Instituto Real Médico-Quirúrgico Friedrich Wilhelm pudo estudiar medicina. A cambio, había de ejercer de médico de tropa en distintas guarniciones, donde sacó tiempo para investigar la septicemia y el yodoformo. Y consiguió que el gobierno se interesara en él y lo mandara a formarsecomo asistente de Rober Koch en Berlín.

En esa época, gracias a Pasteur, se sabía que las bacterias provocaban enfermedades y que se podían desarrollar medicamentos y vacunas una vez se encontraba al microbio responsable. Por ejemplo, Löffler en 1883 localizó la bacteria causante de la difteria. La difteria provenía de sustancias tóxicas provocadas por dicha bacteria; pero estas toxinas también podían generar inmunidad, y fue lo que estudió Behring en esos años con Koch, desarrollando (junto con su amigo Erich Wernicke) la terapia sérica contra la difteria y el tétanos (junto a Shibasaburo Kitasato). Cuenta Patrick Deville en su biografía del pasteuriano Yersin, (Peste&Cólera, fantásticamente reseñado por Molinos para el Cuaderno de Cultura Científica), la rivalidad existente entre los laboratorios de Pascal y de Koch. De hecho, el propio Yersin “derrotó” a Kitasato en la identificación de la bacteria que provoca la peste.

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Behring con sus colegas Wernicke (izquierda) y Frosch (centro) en el laboratorio de Robert Koch en Berlín .Foto: Courtesy of Aventis Behring

Behring se dedicaba a inmunizar ratas, conejillos de indias y ratones con formas atenuadas de las bacterias de la difteria y del tétanos. Junto con sus compañeros, descubrieron que en la sangre de estos animales se encontraban agentes químicos que inmunizaban frente a las toxinas bacterianas. Los llamaron “antitoxinas”, aunque hoy los conocemos como anticuerpos. Cuando se inyectaba la sangre de estos animales inmunizados en animales enfermos con la forma virulenta de las bacterias, los síntomas remitían y se evitaba la muerte. Para usar este suero en humanos, la sangre de los animales se liberaba de los componentes celulares y se limpiaba para poder inyectarse (inmunización pasiva) en pacientes humanos enfermos. Son los comienzos de la terapia sérica, aunque costó tiempo que fuera efectiva, principalmente porque las antitoxinas no estaban suficientemente concentradas. Fue Paul Ehrlich quién consiguió desarrollar un método de purificación y un protocolo de cuantificación y estandarización (todo hay que decirlo, parece que Behring y Ehrlich no siempre se llevaron bien, en una intensa relación de amor-odio). En 1892, Behring empezó a colaborar con la compañía farmacéutica de Frankfurt/Main Hoechst para producir y vender la terapia sérica.

Al fin, Behring consiguió incorporarse a la vida académica como Profesor de Higiene en Halle en 1894, y un año después se incorporó a su plaza correspondiente en Marburg. La ciudad de Marburg, además de una ruta de los hermanos Grimm, ha puesto a punto una ruta de Behring que recorre los lugares de la vida y del trabajo del científico en 12 estaciones. Y a mí me da la impresión de que el buen hombre no paraba quieto (quizá porque me ha hecho caminar bastante por Marburg y sus alrededores, perdiéndome y re-encontrándome). Hoy os invito a acompañarme en una visita virtual por esta ‘Behring route’, y aprovechando que no tenemos que recorrerla físicamente, propongo cambiar el orden de las estaciones por uno un poco más cronológico.

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La ruta de Grimm (izquierda) vs la Behring route (centro). A la derecha una señal al estilo Camino de Santiago para no perderse del todo

Decíamos que Behring llega a Marburg en 1895, y en tan solo un año traslada el Instituto de Higiene a una antigua clínica quirúrgica, y lo divide en dos departamentos: uno de higiene y el otro de terapia experimental; este último ampliado con establos para los animales de experimentación [estación 3 de la Behring route]. ¡Pero no era suficiente! En 1896 inaugura un laboratorio privado en Schlossberg (pegadito al castillo, parece ser que al contrario que los hermanos Grimm que se quejaban de escaleras, Behring estaba encantado con las vistas de Marburg). Schlossberg se convierte en un suplemento para su Instituto de Higiene, pero en este caso financiado con medios privados [estación 12 de la Behring route]. Ese mismo año también se compra una casa en Bunter Kitzel con 2 hectáreas de tierra y establos, para hacer la primera estación de embotellaje de su suero [estación 11 de la Behring route]. Y no hay que olvidar que además de esta actividad científico-industrial, Behring daba clase en la Universidad, y estaba implicado como consejero municipal honorario en temas como el suministro de agua en la entonces creciente ciudad de Marburg.

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A la izquierda, Schlossberg y a la derecha, Bunter Kitzel (en la actualidad)

Como vemos 1896 fue un año movidito…, pero Behring aún sacó tiempo, aprovechando su buena situación financiera, para casarse con Else Spinola, a quien doblaba en edad. El matrimonio se instala en julio de 1898 en una casa en la calle llamada ahora Wilhelm Roser (que fue precisamente el arquitecto de la casa), donde nacieron los seis hijos de la pareja. Behring también era famoso por organizar en el estudio de su casa tertulias científicas como el ‘Marburg Kränzchen’, que era un grupo de discusión interdisciplinar con médicos, botánicos, zoólogos, fisiólogos y otros especialistas en ciencias naturales [estación 5 de la Behring route].

Ya sabemos que en 1901 se le concede el primer Premio Nobel en Medicina por la actual relevancia de las investigaciones de Behring que con la terapia sérica habían abierto una vía para el tratamiento de enfermedades. ¿Adivináis en qué usó el dinero del Nobel? Efectivamente, en 1903 compra la granja Marburger Gutshof (hoy se encuentra en Brunnestraβe 16), ya que tal como contó en su discurso en Estocolmo, quería trabajar en la tuberculosis bovina [estación 9 de la Behring route].

En 1911, Behring consigue permiso para edificar en la tierra cerca de Wannkopfstraβe, que en honor a su mujer llamó Elsenhöhe. En 1913 construye un nuevo laboratorio, en esa época Behring estaba centrado en el desarrollo de una vacuna contra la difteria, y la producción de suero antitetánico. De hecho, ese mismo año, hace pública su vacuna contra la difteria compuesta de una mezcla de toxinas de difteria y suero antitóxico, y que se usó para vacunar a los soldados en la Primera Guerra Mundial. Como las estadísticas de infección cayeron, y Behring recibió la Cruz de Hierro de clase II en 1915 por “salvador de soldados”. Después, continuó investigando en vacunas contra el cólera y el tifus [estación 6 de la Behring route].

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A la derecha, la entonces granja de Marburger Gutshof (en la actualidad Brunnestraβe 16) ; y a la izquierda Wannkopfstraβe

El empresario Behring fundó en 1914 la G.m.b.H. (sociedad con responsabilidad limitada) Bremen und Marburg. El suero se producía en Marburg, pero la administración del negocio en Bremen; y Behring siempre discutía con sus socios para que todo se llevara a cabo en Marburg. Después de la muerte de Behring, la empresa se trasladó a Ketzerbach 11 (en Marburg). Bajo el nombre de Behringwerke se convirtió en un proveedor internacional con representantes en 69 países incluyendo Argentina, Autralia, Bulgaria, Shanghai, Estonia, Honolulu, Irak, Rusia, EEUU y África occidental [estación 4 de la Behring route].

Behring también había comprado tierras en Marbach, donde construyó más establos, que con el tiempo han dado lugar a un complejo de compañías farmacéuticas, biotecnológicas y nanotecnológicas. Ese es el legado de Behring [estación 8 de la Behring route].

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La semilla de Behring en las tierras de Marbach, es ahora un complejo de empresas tecnológicas

Emil von Behring falleció en 1917 y fue enterrado en el mausoleo diseñado por él, acompañado por las autoridades locales y universitarias [estación 7 de la Behring route]. Yo no conseguí encontrar el dichoso mausoleo.

Como parte de esta ‘Behring route’ [estación 2 de la Behring route] se encuentra una exposición acerca de la vida y trabajo del científico “Blood is a very remarkable liquid”, que solo abre en horario laboral así que no he podido visitar. Allí también se encuentra la biblioteca Emil von Behring y el archivo Behring que contiene los trabajos de Behrinwerke, y el legado literario de Emil von Behring.

Para saber más de Emil von Behring

https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1901/behring-bio.html

https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1901/behring-article.html