La pregunta Naukas 2017 – Carlos Briones

Por Carlos Briones, el 22 enero, 2017. Categoría(s): Naukas
4ª EDICIÓN DE LA PREGUNTA NAUKAS
4ª EDICIÓN DE LA PREGUNTA NAUKAS

¿Cuál es el hecho más fascinante del Universo?

El Universo es todo lo que nos rodea, el resultado de la evolución física y química de la materia y la energía surgidas en el Big Bang, hace unos 13.700 millones de años. A lo largo de todo ese tiempo –de todo el tiempo que ha existido– se han producido innumerables eventos extraordinarios, algunos de los cuales han dejado sus huellas en forma de estructuras cósmicas o fuentes de energía que podemos analizar.

Entre todos ellos, desde mi punto de vista el hecho más fascinante ha sido que en algunos lugares del cosmos –quizá en muchos, aunque sólo conocemos uno– se han dado las condiciones para que aparezca la vida, esa forma peculiar en que la química puede organizar sistemas capaces de reproducirse y evolucionar.

Pero ¿en cuántos lugares del Universo pueden haber surgido seres vivos? Desde el punto de vista químico, la emergencia de vida tal como la conocemos –que no tendría por qué ser la única, claro está– requiere tres ingredientes fundamentales: agua en estado líquido, moléculas orgánicas y una fuente de energía. En cuanto al primero de esos requerimientos, de forma simplificada se puede definir como “zona de habitabilidad” en torno a una estrella aquélla en la que orbitan planetas cuya temperatura superficial es templada, permitiendo la existencia de agua líquida en su superficie. En nuestro Sistema Solar, esa zona incluye teóricamente a Venus, la Tierra y Marte. Pero, además, durante los últimos años se ha demostrado que varios satélites que orbitan en torno a Júpiter y Saturno –entre ellos Europa, Ganímedes, Encélado o Titán– poseen grandes océanos de agua líquida bajo su superficie… y por tanto bastantes papeletas para que algún tipo de vida haya podido desarrollarse en ellos. Desde hace un par de meses, también ha entrado con fuerza en el sorteo el océano que probablemente esconde Plutón bajo su superficie helada.

Si todos estos lugares potencialmente habitables existen sólo en torno a una estrella vulgar del extrarradio de una galaxia mediocre… ¿cuántos podría haber en el Universo? Un número inimaginable, quizá miles de millones solo en la Vía Láctea. De hecho, 25 años después del descubrimiento del primer planeta extrasolar, ya son más de 3.500 los que se han detectado en torno a estrellas de distintos tipos. Y se cree que al menos 60 serían potencialmente habitables, entre ellos Proxima b, el más cercano a nosotros.

Por tanto, aunque aún no hay ninguna prueba de la existencia de vida fuera de la Tierra, tal vez el hecho más fascinante del Universo, la producción de condiciones de habitabilidad, sea algo muy frecuente. Esto aumentaría notablemente la probabilidad de que los seres vivos que poblamos este planeta no estemos solos en la inmensidad del cosmos. Volviendo a recordar al maestro Carl Sagan: “Algunas veces creo que hay vida en otros planetas y otras veces pienso que no: en cualquiera de los dos casos, la conclusión es asombrosa”.



Por Carlos Briones, publicado el 22 enero, 2017
Categoría(s): Naukas