Zoco de Astronomía: La galaxia espiral M 77

Por Ángel R. López Sánchez, el 25 julio, 2017. Categoría(s): Astronomía • Ciencia

Una de las sagas de la mitología griega que mejor está representada en el cielo es la historia de Perseo y Andrómeda. No sólo aparecen ambos personajes como constelaciones boreales, sino otros protagonistas, como Cassiopea, Cefeo, el caballo alado Pegaso, o el mismísimo monstruo marino dispuesto a devorar a Andrómeda. Esta constelación, localizada en una zona más austral del cielo (por tanto, cerca de las aguas del Mediterráneo), es Cetus.

Uno de los objetos astronómicos más interesantes de Cetus es la galaxia espiral M 77. Descubierta por el astrónomo y geógrafo francés Pierre Méchain en 1780, se trata de una de las galaxias más grandes del famoso catálogo de Messier de objetos de cielo profundo. Incluso su visión a través de un telescopio de aficionado de tamaño medio permite adivinar su estructura espiral. Las partes internas, más brillantes, abarcan 120 mil años luz de tamaño. Pero M 77 también posee un curioso disco difuso de formación estelar en las partes exteriores, haciendo que la galaxia alcance hasta los 170 mil años luz de diámetro y, por lo tanto, sea mucho mayor que la Vía Láctea. M 77 está situada a 47 millones de años luz de nosotros.

Imagen: El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado una magnífica imagen frontal de la galaxia espiral barrada Messier 77. La imagen hace justicia a la belleza de la galaxia, destacando sus brillantes brazos entrecruzados con carriles de polvo, pero no desvela la naturaleza turbulenta de Messier 77. Crédito: ESO, ligero retoques para enfatizar el disco externo de M 77 por Ángel R. López-Sánchez (AAO/MQU).
Imagen: El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado una magnífica imagen frontal de la galaxia espiral barrada Messier 77. La imagen hace justicia a la belleza de la galaxia, destacando sus brillantes brazos entrecruzados con carriles de polvo, pero no desvela la naturaleza turbulenta de Messier 77. Crédito: ESO, ligero retoques para enfatizar el disco externo de M 77 por Ángel R. López-Sánchez (AAO/MQU).

M 77 ha sido observada por una de las unidades del telescopio VLT, de 8.2 metros de tamaño, en el Observatorio de Paranal, Chile, que es propiedad de ESO (Observatorio Europeo Austral). La imagen muestra con unos detalles exquisitos la estructura de M 77, remarcando el contraste entre estrellas jóvenes (en azul) y estrellas maduras (en naranja-amarillo) con las propias regiones de formación estelar (las nebulosas), que destacan en colores rosáceos-rojizos. Estas estructuras aparecen más rosáceas en las partes internas de la galaxia, donde el gas y las estrellas están muy mezclados, mientras que destacan en colores rojizos en las partes externas, ya que es el gas el que domina en estas regiones, formando unas finas estructuras filamentosas parecidas a hilos.

Además de a la prominente actividad de formación estelar en su disco espiral, M 77 también pose una intensa actividad en su centro. En efecto, la galaxia posee un enorme agujero negro supermasivo que está “activo”, al estar cayendo el material en su interior. Se ha formado así una gigantesca estructura alrededor del agujero negro central, conocida como “disco de acreción”. Esto hace que las partes centrales de M 77 emitan gran cantidad de radiación energética (rayos gamma y rayos X) al igual que una intensa emisión en colores infrarrojos y radio. Así, M 77 se clasifica como “galaxia activa de clase Seyfert de tipo II”.

Esta espectacular imagen proviene del programa “Joyas cósmicas” de ESO, una iniciativa de divulgación que produce imágenes de objetos enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. ESO, del que España es miembro, es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Precisamente durante el mes de julio se ha añadido Australia como nuevo “socio estratégico” de ESO, formalizando un tratado especial que permitirá a todos los países involucrados aumentar su capacidad tanto de investigación como tecnológica para potenciar el avance de la Astronomía.

Artículo originariamente publicado el domingo 23 julio de 2017 en el Suplemento «El Zoco» de Diario Córdoba.