Cuerpos en el limbo

Por Colaborador Invitado, el 7 marzo, 2018. Categoría(s): Biología • Divulgación • Historia

Lindow Moss es una ciénaga que se encuentra en el condado de Cheshire, al sur de Mánchester. En una casa situada a 300 metros de la misma, en 1961, un hombre recibe la visita de su exmujer; es la última vez que se vería a Malika María de Fernández con vida. Después de llevar a cabo una investigación, la policía sospecha de su exmarido, pero sin cuerpo ni pruebas, se vieron forzados a guardar el caso en un cajón.

Dos décadas después una empresa se encontraba extrayendo turba (para ser utilizada como combustible o abono) en esa misma ciénaga cuando dos trabajadores vieron en la cinta transportadora algo que, en un principio, pensaron podría ser una pelota. Al inspeccionar esa extraña circunferencia descubren pelo y un ojo, por lo que llaman a la policía.

Fuente imagen Wikicommons
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Los médicos forenses confirman que el cuerpo pertenece a una mujer de entre 30 y 50 años. Los detectives relacionan el cadáver con la desaparición de María de Fernández e interrogan a su exmarido, que se encontraba en la cárcel por otro delito. Al informarle de que habían encontrado la cabeza de una mujer en la ciénaga, confiesa el crimen.

Sin embargo, uno de los detectives no está del todo conforme y envía una muestra del cráneo a Oxford para realizar la prueba del Carbono-14. Meses más tarde los resultados confirman que ese cráneo perteneció a una mujer que murió hacía unos 1600 años (cuando esa zona estaba aún ocupada por el Imperio romano)

¿Como pudieron confundir un cuerpo muerto hace 1600 años con el de un asesinato cometido hace unos 20 años? Pues porque lo que encontraron fue uno de los llamados Bog bodies, traducidos al español como momias de las turberas o momias de las ciénagas.

Información general

Los bog bodies datan desde la Edad de Piedra hasta la Segunda Guerra Mundial (la mayor parte de ellos tienen entre 2700 y 1800 años). El clima del norte de Europa favorece la creación de ciénagas, por lo que la mayor parte de los cuerpos se han encontrado en Irlanda, UK, Países Bajos, Alemania y Dinamarca. Se suelen encontrar durante la extracción de turba, por lo que en muchas ocasiones son desmembrados al ser descubiertos.

Quizás el más famoso de todos es Tollund Man, que fue encontrado en 1950 en Dinamarca. Cuando fue descubierto no había medios para conservarlo en su totalidad, por lo que se tuvo que tomar la dolorosa decisión de conservar la cabeza y desechar el cuerpo. El cuerpo expuesto en Silkeborg es una réplica, unido a la cabeza original.

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Fuente imagen Wikicommons

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¿Por qué se conservan en tan buen estado?

Esa asombrosa conservación se debe a un accidente químico. Las ciénagas contienen muy poco oxígeno, lo que ayuda a inhibir el crecimiento de bacterias. Pero el ingrediente más importante viene de una planta llamada esfagno (una especie de musgo). Cuando el esfagno muere, libera un polisacárido (sphagnan) que bloquea el metabolismo de las bacterias, lo que ayuda a que la materia orgánica como la piel, el pelo, la madera o los textiles se mantengan casi intactas. También ese polisacárido es el culpable de dotar los cuerpos de ese moreno tan peculiar.

Sin embargo, si las condiciones de las ciénagas ayudan a la conservación de la materia orgánica, también disuelven la materia ósea por lo que los esqueletos en los cuerpos encontrados son mínimos, y en muchos casos inexistentes. Al mismo tiempo los ácidos presentes en el agua de las ciénagas destruyen el ADN, lo que hace que sea imposible cualquier estudio genético.

¿Cómo nos ayuda la ciencia a extraer información de estos cuerpos?

Los últimos 6 bog bodies han sido encontrados en Irlanda. Nos vamos a centrar en dos que se encontraron en 2003, Old Croghan Man y Clonycavan Man.

Fuente imagen wikicommons
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Old Croghan Man

 

Este torso perteneció a un hombre que murió hace unos 2200 años y tenía una altura de casi 2 metros, muy por encima de la media de la época. Su estómago conservaba su última ingesta: una mezcla de cereales con buttermilk (suero de mantequilla). Sin embargo, el examen de las uñas reveló que la dieta de sus últimos meses fue rica en proteína animal. Eso viene a sugerir que pudo morir en los meses de invierno (escasez de verduras).

Las uñas estaban cuidadas y portaba un brazalete de cuero y bronce. Esto, unido a una dieta rica en carne (de difícil acceso) y a que el cuerpo tenía los pezones cortados, hace pensar que se podría tratar de un rey de la época (según la tradición en la antigua Irlanda, chupar los pezones del rey era un símbolo de sumisión; cortárselos le habría inhabilitado como rey).

Como la mayoría de los bog bodies encontrados, sufrió una violencia extrema (en vida y post mortem).

 

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Clonycavan Man

Este cuerpo conserva la cabeza y el torso y murió también hace unos 2200 años. Se analizó el pelo y, al contrario que Old Croghan Man, su dieta durante los últimos meses fue rica en verduras, por lo que se cree que pudo morir durante la primavera o el verano. Se intentó, sin éxito, extraer polen de los conductos nasales para poder confirmar la época del año.

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Pero el examen del pelo guardaba otro secreto: cuando estaban retirando la turba se percataron de que tenía el pelo recogido en una especie de moño; el “fijador” utilizado era una mezcla de aceite con una resina de pino. Lo sorprendente es que esa resina pertenecía a un pino que no es originario de Irlanda ni de las islas británicas. El lugar más cercano donde crece es el suroeste de Francia y España lo que indica que, ya en aquel tiempo, podía existir algún tipo de comercio entre las islas británicas y la Europa continental.

¿Por qué fueron asesinados y tirados a las ciénagas?

Aquí entramos en el terreno de la suposición… se tiene en cuenta la información extraída de los cuerpos, pero no existe certeza. Muchos podrían ser reyes (se cree que una mala cosecha o una época de mal tiempo era suficiente razón para catalogar a un rey como fallido y sacrificarlo). Muchos otros tienen características fuera de lo común: dos pulgares en una mano, extremadamente altos o enanos, etc.

Lo que sí que tienen (casi) todos los cuerpos en común es que recibieron una violencia extrema, tanto en vida como post mortem, lo que podría corroborar la versión de los sacrificios.

En esa época lo normal era incinerar los cuerpos (para enviarlos al cielo con los dioses) o enterrarlos (y hacer que se reunieran con sus ancestros). Se cree que tirar los cuerpos a las ciénagas sería una manera de atraparlos en una especie de limbo social, entre mundos, y que cayeran en el olvido. Si esto fuera cierto sería una paradoja enorme, porque lo que consiguieron fue lo contrario: que más de 2000 años después podamos asombrarnos ante estos cuerpos. Consiguieron que pasaran a la historia.

 

Este artículo nos lo envía David Meana (Salamanca 1979) Curioso empedernido, me encanta escuchar porque adoro aprender. Apasionado por la ciencia y la tecnología y amante de la música. Vivo en Irlanda desde hace más de 10 años y trabajo como asesor de control de calidad en una empresa de software. Podéis seguir su cuenta de twitter en @Swiwel

Referencias y más información:

Timewatch – The bog bodies (documental BBC)

Datos sobre el asesinato y la confesión

Periódico de la época (sobre asesinato y confesión)

Unearthing the living dead (Mail&Guardian)

Were the Mysterious Bog People Human Sacrifices? (The Atlantic)

Clonycavan Man and Old Croghan Man