Cuenta la mitología nórdica que Ymir era un gran gigante. Ymir vivía acompañado de una vaca llamada Auðumbla. Un día la vaca estaba lamiendo el suelo cuando, de repente, surgió el cuerpo de un hombre llamado Buri. Buri engendró más adelante a Bor, y este a su vez tuvo tres hijos; Odín, Vili y Ve. Los tres hermanos decidieron matar al gran Ymir, no había espacio suficiente para todos. Odín y sus hermanos usaron el cuerpo de Ymir para crear el mundo de los humanos. Con la carne del gigante hicieron la Tierra, de su sangre surgieron los mares y los lagos, con sus huesos construyeron las montañas y las piedras, de su pelo nacieron los primeros árboles y, finalmente, con su cráneo fabricaron el cielo y las estrellas. Ni siquiera el poderoso Odín podía construir el cosmos de la nada, pero, ¿de qué está hecho realmente el cosmos?
Hay gigantes mitológicos construidos de carne, huesos y poesía, pero también hay gigantes reales compuestos por una gran esfera de plasma, nosotros les llamamos estrellas. Las estrellas mantienen su estructura gracias al equilibrio entre la gravedad y su presión interna, y los humanos somos, en realidad, restos de las entrañas de esos gigantes. La gran mayoría de nuestros átomos se crearon en estrellas moribundas que, cuando explotaron, diseminaron por todo el cosmos sus entrañas atómicas. Pero acerquémonos un poco más a ese proceso. Todo comenzó con el Big-Bang. El Universo, en sus primeros momentos de vida, estaba compuesto de una energía muy densa que se expandió y se enfrió. La pérdida de temperatura produjo cambios de fase y, después de un gran periodo de expansión, la energía formó un plasma de quarks-gluones. El Universo creció, la temperatura disminuyó y los quarks y los gluones se combinaron formando protones y neutrones. Los neutrones y los protonesse combinaron para formar núcleos de deuterio y helio. 300.000 años después los electrones y los núcleos se combinaron para formar los átomos, aunque en su mayoría eran átomos de hidrógeno.
Pero nuestro mundo no está formado solamente por átomos de hidrógeno, ¿de dónde vino el resto de nosotros? Los años continuaron pasando, en algunas regiones el gasfue condensándose, se hizo más denso y se formaron nubes de materia. Esas nubes se contrajeron, empezaron las reacciones nucleares en su centro y así nacieron las primeras estrellas. En las estrellas más pequeñaslos átomos de hidrógeno se fusionaron y dieron lugar al helio, al nitrógeno y al carbono. Pero fue en las estrellas más grandes, en las más masivas de todas ellas, donde nacieron el resto de elementos. En las zonas ricas en hidrógeno se formó el nitrógeno, el oxígeno y el carbono, en las zonas ricas en carbono se formó el neón, el sodio, y el silicio, y en las zonas ricas en silicio se formó el argón, el calcio, el cromo, el hierro y el aluminio.
En otras estrellas se produjeron reacciones nucleares similares, como por ejemplo en las gigantes rojas, donde se produjeron todos los átomos que encontramos entre el hierro y el bismuto. También jugaron un papel importante las estrellas binarias, que son sistemas formados por dos gigantes danzando en la oscuridad cósmica. En ese tipo de sistemas se formaron grandes cantidades de hierro, demostrando una vez más que nuestro futuro estaba en manos de las estrellas.
La ciencia puede llegar a ser la poesía más trascendental para el ser humano. Los nórdicos creían que nuestro mundo surgió de las carnes moribundas de un gigante llamado Ymir. Nosotros, gracias a la ciencia, hemos logrado descubrir que los átomos que componen nuestro mundo se formaron en gigantes estelares. Somos hijos de gigantes, y como todo hijo hemos pasado toda una vida intentando comprender a nuestros padres. Ahora, gracias a la ciencia, estamos más cerca de conseguirlo.
—————————-
Este artículo nos lo envia Fernando Cervera Rodríguez, biólogo especializado en temas de salud pública. Escribe sobre temas científicos, de manera habitual, desde el blog de divulgación científica Tu Biología y podéis encontrarlo en twitter con el usuario @FernandoCervera
Si tienes un artículo interesante y quieres que lo publiquemos en Naukas como colaborador invitado, puedes ponerte en contacto con nosotros.