Álvaro de Rújula es uno de los físicos teóricos más importantes que ha dado España. A sus 75 años, el físico madrileño continúa trabajando en temas relacionados con la física de partículas y la cosmología. Parte de tiempo lo pasa en el CERN, el laboratorio europeo de física de partículas situado en Ginebra y que alberga el mayor acelerador y conjunto de experimentos jamás creado, el LHC. La otra parte de su tiempo lo pasa en el Instituto de Física Teórica (IFT), en la Universidad Autónoma de Madrid.
Su contribución a la divulgación es comparable a su carrera como investigador con numerosos artículos y entrevistas así como vídeos para el canal de YouTube del IFT. Recientemente ha publicado su primer libro “Enjoy our Universe: you have no other choice” (Disfruta del Universo: no tienes otra opción). Con la excusa de la publicación, aprovechamos para hablar con él sobre el libro y sobre el estado en el que se encuentra hoy la física moderna.
El libro se titula: «Disfruta del Universo: no tienes otra opción». Los que somos físicos disfrutamos indudablemente del Universo. Pero para alguien que es profano en la materia, ¿qué puede significar disfrutar del Universo?
El conocimiento del Universo puede ser algo tan interesante como una buena poesía, como el arte o el fútbol. Es algo de lo que se puede extraer un placer. Si te gusta mirar partidos de tenis, seguro que disfrutas más si conoces las reglas y si lo practicas. Lo mismo pasa con el Universo. El Universo contiene muchos elementos interesantes y no veo por qué todo el mundo no puede tener acceso a saber sobre ellos.
¿Cómo surgió la idea de escribir un libro?
En mi campo de investigación atraviesa, como suele hacer periódicamente, unos años de vacas flacas. Durante estos años de vacas flacas, un poco aburrido de la falta de entusiasmo me dije ¿por qué no escribir un libro para matar el tiempo?
Estamos en época de vacas flacas…
Estamos época de vacas flacas, sin duda. Lo cual es también buena cosa: los problemas a los que nos enfrentamos son muy profundos y sus soluciones, cuando lleguen, también lo serán.
El libro abarca un amplio espectro de temas a niveles muy diferentes: desde conceptos básicos de relatividad general hasta conceptos avanzados sobre, por ejemplo, renormalización de teoría cuántica de campos. ¿A qué público va dirigido el libro?
Al comenzar a escribirlo tenía la intención de hacerlo para un público totalmente general. Pero como sucede habitualmente, sobretodo con las novelas, cuando avanzas en la escritura del libro el poder lo toma el escrito y no el escribidor. Por eso algunos capítulos son más complicados y en otros intento bajar el nivel de nuevo.
De momento el libro lo encontramos editado únicamente en inglés. ¿Se va a editar en español?
He escrito una versión en español y la he enviado a más de una de las grandes editoriales, con escaso éxito de momento. Intentaré con otras editoriales a ver si hay más suerte. Un sitio donde podría venderse bien sería en América Latina. Hay muchos estudiantes con mucho entusiasmo por la física y la ciencia en general desde un nivel relativamente bajo hasta otro muy alto, como puedo comprobar cuando voy a dar charlas allí.
El libro está compuesto de 37 capítulos donde en cada uno se plasma una idea bastante concreta de manera concisa. ¿Son como píldoras del conocimiento?
En el libro he intentado explicar todo lo que entendemos sobre nuestro universo, al nivel más “básico” . Lo que pasa es que cubre muchos ámbitos diferentes, desde el universo entero hasta las partículas elementales, en tan solo 200 páginas. Es normal que parezcan píldoras, aunque no son píldoras al azar sino que con ellas intento cubrir un poco todo el panorama físico “fundamental”.
Una de las cosas que me ha gustado ha sido el lenguaje, a veces, políticamente incorrecto y la provocación que utilizas. Este lenguaje no es habitual en los libros de divulgación. ¿Te has expresado con total libertad a la hora de escribir o te has tenido que contener en algún momento?
Me he tenido que contener mucho. En la ciencia, como en todos los terrenos, hay gente deshonesta que se apropia de las ideas de los demás. Eso es algo en lo que no me he metido mucho. Hubiese sido difícil de encajar en un libro cuya intención no es criticar a la ciencia sino todo lo contrario, invitar a disfrutar de ella.
A veces los propios científicos evitamos criticarnos a nosotros mismos, porque ya tenemos suficiente con lo que viene de fuera. Pero la ciencia tiene muchas cosas criticables.
Sin duda. Aunque si lo comparamos con otros campos que implican la interacción entre diferentes seres humanos, los científicos somos ejemplares. El CERN, por ejemplo, es un sitio como ningún otro, una comunidad que comparte un objetivo compartido sin problemas de religión, de nacionalismos o (casi) de género.
El tema del género es un tema que recientemente ha sido noticia, justamente aquí en el departamento de física teórica del CERN con el caso Strumia. ¿Qué opinión te merece?
No me parece que sea una buena idea celebrar conferencias de género en el CERN. Que se sexualice la ciencia me parece un paso atrás. Estas cosas se deberían hacer de otra manera menos previsiblemente provocadora. Y cuando se hacen de la manera en que se han hecho pasa lo que ha pasado, que Strumia, va, cuenta sus a-científicas opiniones y resulta que se arma un follón terrible. Me parece innecesario discutir estas cosas de esta manera multitudinaria. No estoy diciendo que no se tengan que discutir pero no se deben discutir como si se tratase de un tema como otro cualquiera en unaconferencia supuestamente científica.
Pero está claro que en el CERN, las mujeres, como otros colectivos, están infrarepresentadas.
Pero ese es un tema que viene que de la educación primaria y familiar. El CERN sufre las consecuencias del problema pero no puede actuar en la raíz del mismo.
Volvamos al libro. La mayoría de los temas que tratas se pueden relacionar con los problemas actuales de la física moderna. Dada tu experiencia en el campo ¿cuáles son los problemas más importantes que quedan por resolver en la física?
Algunos de los más importantes son aquellos problemas que tienen que ver con el vacío. El vacío, siendo una de las cosas en apariencia más sencillas, es una de las cosas que mejor no entendemos. La energía oscura que provoca que el universo se expanda de forma acelerada, por ejemplo. El hecho de que el bosón de Higgs, que no deja de ser una vibración del la mismísima substancia de vacío, tenga la masa que tiene es algo que tampoco entendemos. El problema de la violación de la simetría CP es otro ejemplo. Todas los problemas fundamentales que están por resolver tienen que ver con el vacío. El vacío tiene un protagonismo muy central y lo ha tenido siempre.
Haciendo de oráculo ¿cuál de las grandes cuestiones se va a resolver antes?
Es difícil de saber pero probablemente sea la naturaleza de la materia oscura. Aparentemente está ahí y hay muchos experimentos maravillosamente bien diseñados que espero que algún día hagan sonar la campana y nos desvelen el misterio.
¿Y qué más podemos esperar del LHC?
El LHC y sus experimentos están haciendo avances muy interesantes aunque son avances que son difíciles de vender al público en general como en el caso del bosón de Higgs. Comprender los detalles del Modelo Estándar es muy importante. El problema se debe a que los físicos teóricos han vendido la piel del oso antes de cazarlo. Decir que la Supersimetría se iba ineluctablemente a descubrir en el LHC ha hecho mucho daño. Esa falsa propaganda es una muy mala contribución a la ciencia.
¿Y cómo convencemos a los que ponen el dinero para que financien un acelerador más grande?
No creo que nunca logremos tener más dinero al año del que tenemos ahora. Desde hace 20 años el presupuesto del CERN está congelado aunque entren nuevos estados a formar parte de él. Cuando uno nuevo se incorpora, los otros reducen desvergonzadamente su contribución. La pregunta es ¿cómo podemos invertir sabiamente los presupuestos que tendremos durante la próxima década? Y la verdad es que no sé la respuesta aunque creo que convendría diversificar la investigación, sobretodo en aceleradores. Hace 30 años que utilizamos le misma tecnología para construirlos. Personalmente, invertiría más en investigar nuevas técnicas de aceleración. Eso si que supondría un paso adelante.
De construirse un nuevo acelerador ¿circular o lineal?
Cada uno tiene sus ventajas e inconvenientes, claro está. El que más me gustaría sería un colisionador de muones, un proyecto particularmente dificil. Si funcionase sería una manera muy interesante de aprender nuevas cosas sobre el bosón de Higgs y sobre el vacío.
Visto el panorama ¿cuál crees que es el futuro de la física?
El futuro de la física teórica no es el único difícil de predecir. El de la física experimental es algo más predecible aunque dependa de la política, entre otras cosas. En general creo que el centro de gravedad se va a mover hacia China y Japón, aunque los políticos nipones sean los más inescrutables. Ambos países lo están haciendo bien. Tienen interés y recursos para hacerlo.
En muchos casos, la investigación científica requiere trabajar muchas horas, muchas veces en condiciones que no son las mejores. Hace un tiempo Elon Musk proponía jornadas laborales semanales de 80 horas ya que, según él, trabajando 40 horas a la semana nadie había cambiado el mundo. ¿Se puede cambiar el mundo de la física trabajando 40 horas y dejando tiempo para los otros placeres de la vida?
Sin duda. Tengo colegas que han obtenido el premio Nobel en física de partículas que trabajaban, como mucho, 40 horas y otros que trabajaban como mínimo 80. Así que sí. Es cuestión de personalidad. Hay personas que no pueden parar de trabajar y otras que casi no necesitan hacerlo. “Yo, que siempre trabajo y me desvelo por parecer que tengo de poeta la gracia que no quiso darme el cielo”, frente a “Un soneto me manda hacer Violante”
¿Pero existe una tendencia a que la investigación científica se nutra de gente que solamente vive para trabajar?
Todo lo que sea una vocación fuerte conlleva que la gente se dedique a su trabajo de manera fanática. Probablemente de manera contraproducente, ya que al cabo de un cierto rato todos empezamos a ser menos eficaces.
Pensando en las futuras generaciones ¿es un poco desalentador ese panorama?
Conozco personalmente a Elon Musk y no le aconsejo a nadie ser como él. Es un chiflado de la actividad. Por ejemplo, se casa y divorcia sucesivament… de la misma mujer. Pero tiene muchísimas ideas en muchos campos y algunas de ellas le funcionan muy bien. Con respecto a lo de las 80 horas pienso que no hay que tomárselo realmente en serio aunque en campos como la música, el arte o la física, dedicarle 80 horas de manera apasionada puede ser muy gratificante de manera puntual. Pero nunca durante todo el año.
Para acabar ¿tenemos que seguir animando a los jóvenes a estudiar una carrera científica? ¿Cuál sería tu mensaje?
Absolutamente. La pregunta es qué carrera. Para ser físico de partículas hoy en día hace falta tener mucha confianza en uno mismo. Hay otros aspectos de la física también muy apasionantes en los que es más probable que uno contribuya de manera importante al progreso. Computación cuántica, cosmología, materia condensada… Todos estos ámbitos tendrán un desarrollo enorme en este siglo. También la biología. Este puede ser el siglo de la biología así como el siglo XX fue el de la física. Es posible que algún día tengamos un entendimiento a nivel cuántico de alguno de los procesos fundamentales de la biología, como el de someterse a esta entrevista.
Esta entrevista la ha realizado Héctor García Morales. Estudió física en la Universitat de Barcelona, completó un máster en aceleradores de partículas para posteriormente acabar realizando el doctorado en el CERN. En paralelo al doctorado hizo un Máster en Comunicación Científica en la UPF. Actualmente es postdoc en el CERN a través de la Oxford University y trabaja en la mejora del LHC. Posee un canal de divulgación sobre el CERN: CERNtrípetas (Youtube y Twitter). Explicar ciencia es lo mejor que le puede pasar a un científico.
Aquí podéis leer todas los artículos de la serie “Instantáneas desde el CERN“
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