En una pequeña y pintoresca villa costera del sur de la Bretaña llamado Beer (nada que ver con la cerveza) unos científicos de la Open University de Milton Keynes (OU) decidieron recoger una colonia de bacterias a las que dieron en llamar OU-20 para mandarlas al espacio.
Una vez en la ISS, estas bacterias demostraron ser uno de los organismos más duros y resistentes de la Tierra. Estas bacterias, recogidas en los acantilados rocosos de Beer han sobrevivido un año y medio expuestas a las condiciones del espacio exterior, y han regresado vivas a casa. Esto las ha convertido en los microbios fotosintetizadores que más han sobrevivido en el espacio.
¿Y por qué les da a los científicos por mandar bacterias al espacio? Pues, en realidad la experiencia formaba parte de un experimento encaminado a identificar microbios potencialmente útiles para su empleo en sistemas de soporte vital, u operaciones de bio-minería, en futuras misiones a Marte o la luna.
Y para ser exactos los científicos no eligieron a la colonia OU-20 (que recuerdan a las cianobacterias del género Gloecapsa) por nada en concreto. Lo que hicieron fue llevar al espacio trozos de rocas de los acantilados de Beer, bien surtidos en varias especies de microbios para observar cómo se comportaban.
Como cabía esperar, los grandes cambios de temperatura entre noche y día, la radiación cósmica, la exposición extrema a la luz ultravioleta y los efectos del vacío del espacio, se encargaron de hacer una “poda” entre todas las bacterias presentes en la muestra. Cuando la roca regresó a casa, lo único que quedaba con vida era esta colonia.
No se sabe muy bien cómo lograron sobrevivir a 553 días de exposición directa al espacio, pero ahora que han regresado a la Tierra los científicos estudiarán a las supervivientes en busca de respuestas.
En un futuro cercano, tal vez las OU-20 (convenientemente modificadas genéticamente para que hagan lo que necesitemos que hagan) nos acompañen en nuestros viajes a otros mundos y nos ayuden a hacer más sencilla nuestra vida allí.
Resumido de este artículo en la web de la BBC.
Miguel A. Artime Menéndez (Avilés 1971). Estudió informática en la Universidad de Oviedo. En 2002 comienza a publicar traducciones en el germen de lo que luego sería Astroseti, web que con el tiempo se convertiría en la web astronómica más visitada en lengua hispana. En Astroseti coordina la sección del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI). En 2005 la agencia espacial estadounidense le invita (junto al creador de la web Emilio González) a San Francisco para la conferencia AbSciCon. Comienza su experiencia con los blogs abriendo una bitácora en Barrapunto en 2005. En noviembre de 2006 funda su blog Maikelnai’s Blog. En 2009 recibe en Sevilla el premio Bitácoras al mejor blog cultural. En junio de 2010 comienza a colaborar con Yahoo! abriendo el blog Cuadernos de Ciencia junto a Javier Peláez.