A la ‘chica’ de la fotografía se la conoce genéricamente con el nombre de «ballena número 1363«. El retrato de su cola que veis arriba fue tomado frente a las costas de Brasil en 1999. El de abajo fue tomado dos años después frente a Madagascar, y las dos fotos han servido a los biólogos para determinar que este ejemplar de ballena jorobada ha realizado el viaje más largo registrado hasta ahora por ningún mamífero (no humano): 9.800 kilómetros de uno a otro extremo del globo.

Esta pequeña historia es además un ejemplo de cómo las redes sociales están ayudando a la Ciencia. El equipo autor del hallazgo, del College of the Atlantic, inspecciona y clasifica meticulosamente las fotos de ballenas que suben los usuarios desde cualquier parte del mundo a redes como Flickr. Desde hace varias décadas, estos aficionados almacenan y comparan las formas y marcas de las colas de los cetáceos en su base de datos, de manera que pueden determinar por qué lugares del océano van pasando los distintos ejemplares.

La autora del descubrimiento, Gale McCullough, se fijó en el detalle porque la cola de 1363 le recordaba una cara, así que llevó ambas fotografías a los biólogos para que determinaran si se trataba de la misma ballena. Las marcas y la forma de la cola , una especie de huella dactilar de las ballenas, confirmó el hallazgo: nuestra amiga 1363 es una auténtica trotamundos.

El viaje, como explica Ed Yong en su blog, rompe el anterior récord por 400 kilómetros y es un hecho bastante llamativo en las hembras de ballena jorobada, que suelen viajar mucho menos que los machos. Pero además de aportar nuevos datos sobre estas fantásticas migraciones de las ballenas, el hallazgo es un ejemplo de colaboración entre científicos, voluntarios y turistas. El catálogo de ballenas del Atlántico Norte cuenta con 1.600 ejemplares y la base de datos sigue creciendo con las fotos que toma la gente en sus excursiones para contemplar a estos maravillosos animales.

Fuentes: Tail of a whale, snapped in 2 seas, reveals surprising wanderlust (Boston Globe), The epic 10,000km voyage of a humpback whale (Not Exactly Rocket Science)