Lo último en robótica para agarrar objetos no tiene nada que ver con pinzas o manos articuladas sino con un globo relleno de café molido. Le llaman KONA (siglas en inglés para «brazo cinético para el agarre de objetos») y ha sido desarrollado con fondos de la agencia DARPA por las universidades de Cornell y Chicago y por la corporación iRobot. Su funcionamiento se basa en un fenómeno físico llamado transición por atasco (en inglés jamming transition) y realmente es una de esas ideas que sorprenden por su simplicidad.
Cuando se agrupa muy densamente a las partículas (en este caso granos de café molido empaquetados al vacío) de modo que no puedan deslizarse las unas entre las otras, estas pasan a comportarse como un sólido. Cuando se afloja un poco la presión que mantiene unidas a las partículas, estas vuelven a comportarse como un líquido.
Seguramente habéis experimentado este fenómeno cuando al cortar con unas tijeras uno de los pliegues de un brik de café molido empaquetado al vacío (y duro como una piedra hasta ese momento) el paquete se ablanda de repente.
Así exactamente es como funciona esta «mano». Primero se coloca la bolsa sobre cualquier objeto para que esta adopte su forma. Luego, una vez en la posición deseada, se absorbe el aire de la bolsa – creando el vacío en su interior – de modo que esta se solidifique alrededor del objeto, manteniendo la forma y presión justa para agarrarlo sin dañarlo cuando el brazo robótico se eleve.
Como podéis ver en el vídeo que adjunto bajo estas líneas, el KONA es capaz de levantar – entre otras cosas – un huevo fresco sin dañarlo. ¿Es o no es una aplicación ingeniosa?
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Lo vi en Popular Science.
Miguel A. Artime Menéndez (Avilés 1971). Estudió informática en la Universidad de Oviedo. En 2002 comienza a publicar traducciones en el germen de lo que luego sería Astroseti, web que con el tiempo se convertiría en la web astronómica más visitada en lengua hispana. En Astroseti coordina la sección del Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI). En 2005 la agencia espacial estadounidense le invita (junto al creador de la web Emilio González) a San Francisco para la conferencia AbSciCon. Comienza su experiencia con los blogs abriendo una bitácora en Barrapunto en 2005. En noviembre de 2006 funda su blog Maikelnai’s Blog. En 2009 recibe en Sevilla el premio Bitácoras al mejor blog cultural. En junio de 2010 comienza a colaborar con Yahoo! abriendo el blog Cuadernos de Ciencia junto a Javier Peláez.