Artículo publicado el domingo 17 de abril de 2016 en el suplemento el Zoco de Diario Córdoba usando como protagonista la imagen del cúmulo de galaxias de Fornax publicada en la nota de prensa emitida por el Observatorio Europeo Austral (ESO) el 13 de abril de 2016.
En las grandes escalas del Universo es la fuerza de la gravedad la que domina sobre todas las demás. Conjuntos ingentes de estrellas y gas están íntimamente unidos gracias a la gravedad por todo el Cosmos. Llamamos “galaxias” a dichas entidades. A pesar de las enormes distancias que existen entre las galaxias, la gravedad sigue cumpliendo su papel esculpiendo la estructura del Universo, uniendo entre sí galaxias separadas por decenas, centenares, incluso miles de millones de años luz. Las galaxias primero se asocian en grupos de galaxias, estructuras que a su vez se agrupan en cúmulos de galaxias. A su vez, la gravedad hace que los cúmulos de galaxias constituyan supercúmulos de galaxias, que finalmente terminan también agrupándose siguiendo unas estructuras filamentosas que son las que dominan en las escalas más grandes del Universo que somos capaces de explorar.
Dentro de esta jerarquía de estructuras formadas por la gravedad, los cúmulos de galaxias destacan particularmente porque son los lugares del Cosmos donde suceden la mayor parte de las transformaciones de galaxias, permitiendo estudiar galaxias de todo tipo dentro del mismo ambiente. Esta imagen muestra una nueva toma del cúmulo de galaxias de Fornax conseguida por el telescopio de 2.6 metros VST (“Telescopio de Rastreo del VLT«) instalado en el observatorio de Paranal del Observatorio Europeo Austral en Chile. El cúmulo de Fornax se encuentra sobre la constelación austral del mismo nombre (El Horno), pero a unos 65 millones de años luz de nosotros. Esto es, vemos estas galaxias como eran justo antes de que los dinosaurios desaparecieran de la faz de la Tierra. El cúmulo de Fornax alberga una colección de unas sesenta galaxias grandes y un número similar de galaxias enanas.
En el centro del cúmulo de Fornax se encuentra la galaxia gigante NGC 1399 (está arriba a la izquierda en la imagen, el objeto anaranjado central de los tres que se observan). Esta galaxia, clasificada como “cD” (“compact disk” o “disco compacto”, los astrónomos han usado este nombre mucho antes de que nacieran los CD de música) es un caníbal galáctico, dado que ha engullido ya numerosas galaxias que han “caído” a su centro. Aunque se parecen a las galaxia elípticas, las galaxias cD son más grandes y tienen una envoltura extendida y débil. Los datos de esta imagen han revelado por primera vez sutiles estructuras conectando NGC 1399 con la galaxia que está a su derecha, NGC 1387. Este puente de estrellas (que no se ve en la imagen) es de color ligeramente azulado, indicando que está formado por “gas robado” de NGC 1387 por NGC 1399.
Una galaxia muy distinta es la preciosa espiral barrada NGC 1365, localizada en la parte inferior derecha de la imagen. A diferencia de las otras NGC 1365 posee alta formación estelar y estrellas muy jóvenes, de ahí que destaque tanto en colores azules en la imagen. Además de la estructura espiral, NGC 1365 posee una prominente barra atravesando el núcleo central, con los brazos espirales comenzando en los extremos de la barra. Las observaciones indican que el gas de las partes externas “caen” hacia su centro gracias a esta barra, alimentando un agujero negro súper-masivo en el centro de NGC 1365, constituyendo así una galaxia activa del tipo Seyfert.
Más información e imágenes en alta resolución: Nota de prensa de ESO del 13 de abril de 2016: Dentro del ardiente horno.
Ángel López-Sánchez es astrónomo y comunicador científico en la Escuela de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad de Macquarie (MQ) con sede en Sydney, Australia. Es un reconocido experto en el estudio de cómo el gas se convierte en estrellas en galaxias cercanas y cómo esto afecta la evolución de las galaxias, particularmente el enriquecimiento químico. Dirige el programa «HI KOALA IFS Dwarf galaxy Survey» (Hi-KIDS), que utiliza el instrumento KOALA en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de 3,9 m para diseccionar 100 galaxias enanas cercanas ricas en gas para comprender su historia y evolución. También brinda apoyo a los astrónomos visitantes del AAT. Es un miembro activo en grandes estudios de galaxias espectroscópicas y los próximos estudios de galaxias ópticas y de radio.
Tras recibir la licenciatura en Física Teórica en Granada en 2000 completó su Tesis Doctoral en Astrofísica en el prestigioso Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC, España) en diciembre de 2006. Se trasladó a Australia en 2007, cuando se incorporó al CSIRO «Astronomy and Space Science» para trabajar en el «Local Volumen HI Survey ”(LVHIS), que realizó observaciones radio-interferométricas de galaxias ricas en gas en el Australian Telescope Compact Array. En 2011 se unió al Australian Astronomical Observatory (AAO) y a la Universidad de Macquarie combinando soporte de instrumentación telescópica, investigación, conferencias y divulgación. En mayo de 2023 fue incorporado como investigador académico a tiempo completo en la Escuela de Ciencias Matemáticas y Físicas de la Universidad de Macquarie.
Es el actual presidente de la asociación de Investigadores Españoles en Australia-Pacífico (SRAP, Spanish Researchers in Australia-Pacific), entidad de la que es miembro fundador, y participa activamente en RAICEX (Red de Asociaciones de Investigadores Españoles en el Extranjero) dentro de la comisión de comunicación y en diplomacia científica. Es el vicepresidente de la Agrupación Astronómica de Córdoba (AAC), representante de la Red Andaluza de Astronomía (RAdA) y miembro de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la Sociedad Española de Astronomía (SEA) y la Australian Astronomical Society (ASA).
Es miembro de la comisión ProAm (relaciones entre astrofísicos profesionales y astrónomos aficionados) de la SEA, de la que fue coordinador entre 2016 y 2020, y participa activamente en poner en contacto el mundo de la astrofísica profesional y de la astronomía aficionado. Es un apasionado astrónomo aficionado que utiliza su propio equipo para capturar la belleza del Cosmos.
Fue el primer astrofísico español en tener un blog de divulgación astronómica («El Lobo Rayado», en 2003) y es miembro fundador de la red Naukas, donde tiene el blog «Universo Rayado» desde 2015.