No os habéis equivocado, a pesar del título de esta entrada, seguís en Amazings y no estamos celebrando un cambio en el horóscopo chino o maya, ni ninguna de estas zarandajas, que sabéis que en este blog somos muy de no creer en horóscopos y cuentos de viejas… Si hay que celebrar algo, que mejor que celebrar la llegada del nuevo año con una conmemoración como ésta: Estamos celebrando el año del murciélago. El caso es que el PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente), la CMS (Convención de Especies Migratorias) y el EUROBATS (Convenio para la Conservación de las especies europeas de murciélagos) se han unido para celebrar el Año del murciélago durante el presente 2011.
El lema es corto pero claro y revelador: «Juntos con los murciélagos»
Según palabras del embajador para esta celebración, el ecólogo americano Merlin Tuttle, la educación acerca de las funciones esenciales que llevan a cabo los murciélagos en el mantenimiento de los ecosistemas y la economía humana nunca ha sido más importante, ya que estos se encuentran en casi todas partes. Sin embargo, en las últimas décadas sus poblaciones han disminuido alarmantemente. Muchos de ellos están ahora en peligro de extinción, a pesar de que proporcionan servicios a nuestro planeta y a nosotros mismos que no podemos darnos el lujo de perder.
Si a esto le sumamos la mala fama que les persigue y el miedo y la incomprensión hacia estos mamíferos, potenciado por lo hábitos nocturnos de muchos de ellos, la situación para estos magníficos animales se ha vuelto bastante complicada.
Podéis encontrar mucha información y actividades que se llevarán a cabo durante esta celebración en su web oficial, pero a mí me gustaría contribuir desde Amazings contando 30 cosas que probablemente no sabías sobre los murciélagos (o a lo mejor sí)
1. Volando voy. Los quirópteros o murciélagos (Chiroptera) son un orden de mamíferos placentarios cuyas extremidades superiores se desarrollaron como alas, por lo que son los únicos mamíferos capaces de volar. Su nombre científico Chiroptera, es una palabra que proviene de los términos griegos, cheir (χειρ), mano, y pteron (πτερον), ala, haciendo referencia a la extraordinaria adaptación para el vuelo que ha convertido literalmente sus brazos en alas. Existen aproximadamente 1.100 especies, que representan un 20% de todas las especies de mamíferos, lo que los convierte en el segundo orden más numeroso de esta clase (tras los roedores). Los podemos encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida.
2. Murciégalo, que decía mi abuela. Como bien nos explicó hace unos días Eugenio, la palabra ‘murciélago’ proviene de ‘murciégalo’ por metátesis (cambio de lugar de algún sonido en una palabra) entre las dos sílabas finales. ‘Murciégalo’ está formada por la expresión del castellano antiguo mur cego «ratón ciego», derivada del latín mus, muris «ratón» y cæculus, diminutivo de cæcus «ciego». Si queréis leer un completísimo informe sobre los nombres de los murciélagos no tenéis que pinchar en este enlace a la web Barbastella.
3. Lamesangres, más que chupasangres. Debido a los hábitos nocturnos de la mayoría de sus especies, se les considera a menudo como unos bichos siniestros y malvados, y son temidos por muchos seres humanos en todas las partes del mundo; han sido y serán iconos imprescindibles en el cine de terror, aparecen en multitud de mitos y leyendas y, aunque en realidad sólo tres especies se alimentan de sangre, a menudo se les asocia a los ficticios vampiros (recordemos a Drácula transformándose en murciélago para entrar por la ventana de una bella damisela). Las tres únicas especies hematófagas son: el vampiro común, Desmodus rotundus, el vampiro de patas peludas, Diphylla ecaudata y el vampiro de alas blancas, Diaemus youngi. Viven en centro y Suramérica y, más que chupar sangre, la lamen.
4. No son ratones ciegos. Seguro que sabéis que los murciélagos usan la ecolocación o ecolocalización para moverse en la oscuridad, pero ello no quiere decir que sean completamente ciegos. De hecho los zorros voladores, Megachiroptera, tienen sus ojos bien desarrollados y usan su visión para localizar y capturar a sus presas, e incluso los microquirópteros, Microchiroptera, no están ciegos del todo y pueden usar objetos bien visibles como referencia para regresar a sus refugios.
5. El sexto sentido. Para utilizar el sentido de la ecolocación generan ultrasonidos mediante contracciones de la laringe y lo emiten a través de la nariz o por la boca abierta y son amplificados por unas ‘láminas nasales’. Estos sonidos pueden variar en frecuencia, ritmo, duración e intensidad. La llamada del murciélago utiliza una gama de frecuencias comprendida entre 14.000 y 100.000 Hz, frecuencias la mayoría por encima de la capacidad auditiva del oído humano (de 20 Hz a 20.000 Hz). Hay especies concretas de murciélagos que utilizan rangos de frecuencia específicos para adaptarse a su entorno o por sus técnicas de caza.
6. Revoloteando de flor en flor. Al igual que las abejas y otros insectos, algunos murciélagos son polinizadores. Aproximadamente el 5% de las especies son polinívoras (se alimentan de polen); estas especies tienen una musculatura masticatoria y una mandíbula atrofiadas en comparación con el resto de murciélagos, una nariz larga y puntiaguda (que les permite introducirla dentro de las flores con forma de cáliz) y una lengua larga y rasposa con la que lamen rápidamente el néctar. Al igual que ocurre con los insectos, las plantas que son polinizadas por murciélagos han coevolucionado con ellos, así algunas plantas tienen tallos resistentes para no romperse cuando se apoyan los murciélagos, aunque también hay especies que toman el néctar en pleno vuelo, como los colibrís. La mayor parte de los murciélagos polinizadores de flores del mundo se encuentran en África, Asia sudoriental y las Islas del Pacífico, aunque varias especies polinizan los cactus en México y el suroeste de Estados Unidos.
7. Huesos, piel y alas. Las alas de los murciélagos están formadas por huesos flexibles y piel. Este repliegue de piel elástica y resistente se llama patagio y se extiende entre las extremidades y el costado del animal formando un ala funcional. También se le da el nombre de patagio a las estructuras que permiten planear a otros animales como ardillas y lémures voladores o el dragón volador. En ninguno de estos casos se trata de verdaderas alas como en el caso de los murciélagos, sino una especie de paracaídas que les dan la capacidad de planear de rama en rama.
8. Toy colgao (hasta dormío). Los murciélagos tienen el pulgar de los pies libre y está dotado de una uña que les ayuda a colgarse y trepar. Cuando están colgados, su peso ejerce una tracción sobre los tendones que mantiene las garras en posición de enganche, lo que les permite permanecer colgados incluso dormidos y no gastar energía aunque permanezcan en esa posición durante grandes periodos de tiempo, por ejemplo durante la hibernación.
9. ¡Dientes, dientes…! Los quirópteros tienen generalmente entre 32 y 38 dientes, destacando entre ellos unos muy desarrollados caninos. Debido a los diferentes modos de alimentación que tienen las distintas especies se conocen unas 50 fórmulas dentarias diferentes. Como curiosidad, cabe destacar que el vampiro común, Desmodus rotundus, solo tiene veinte dientes.
10. Mantita térmica. Además de para volar, sus alas también les sirven como protección cuando el animal está en reposo envuelto en ellas, y además cumplen una importante función como regulador térmico, aislando el cuerpo del animal del medio para conservar el calor. Cuando el animal vuela, las alas hacen cumplen la función de disipar el calor para reducir la temperatura del animal, ya que la sangre que circula por los capilares de sus finas alas se enfría con el movimiento.
11. Una atracción turística. Algunas especies son solitarias y otras viven en grupos más o menos numerosos, pero la que se lleva la palma es el murciélago cola de ratón, Tadarida brasiliensis, forman colonias de hasta 20 millones de individuos en algunas cuevas de Texas y el noroeste de Estados Unidos, que consumen entre 45 y 250 toneladas de insectos cada noche. Una de las colonias de murciélagos más famosa del mundo habita bajo el puente de la Avenida del Congreso, en Austin, Texas (USA). Aproximadamente cien mil turistas cada año acuden al sitio al atardecer para presenciar su salida masiva.
12. Pies para que os quiero. Normalmente los murciélagos son torpes en tierra, debido a su anatomía adaptada al vuelo, pero algunos, como Mystacina tuberculata de Nueva Zelanda pueden desplazarse y alimentarse en tierra, e incluso excavar madrigueras; de hecho pasan bastante tiempo a ras de suelo, gracias a la capacidad de esconder sus alas bajo una resistente membrana, que les permite este medio de locomoción. Ver vídeos en Arkive.
13. La lengua hasta la campanilla. La especie Anoura fistulata tiene la lengua más larga de la clase mamíferos, en relación a la medida corporal. Con esta lengua larga y estrecha puede llegar al fondo de muchas flores con receptáculo cónico y alargado, lo que le ayuda a alimentarse, y de camino polinizar. Cuando retracta la lengua, ésta se enrolla dentro su caja torácica.
14. Nariz blanca, no por favor. El Síndrome de la nariz blanca (White nose syndrome) es el nombre que ha recibido una enfermedad recientemente detectada en los murciélagos (los primeros casos detectados datan de 2006) de la que se desconoce el agente o agentes causales. Se caracteriza por la aparición de una extraña coloración blanquecina en la en la nariz, boca y mejillas de algunos animales, que, en menor medida, se puede extender a la zona de las alas, y que se debida a un crecimiento de hongos (entre ellos, del género Fusarium) cuyas hifas son las responsables de ese color gris-blanquecino. Otros síntomas son cambios en su comportamiento, agrupándose en zonas cercanas a las entradas de las grutas en las que descansan durante el día, donde la luz puede todavía penetrar o volar en el exterior durante las horas diurnas o durante temporadas invernales, cuando deberían estar hibernando. Se considera que esta micosis, que se desarrolla en el exterior del animal, es un síntoma de la enfermedad, por el carácter oportunista de los hongos, y no su causa, ya que no todos los animales enfermos la desarrollan, por lo que se sigue investigando para descubrir qué o quién produce esta terrible enfermedad.
15. Promiscuidad y orgías. Algunas especies de murciélago tienen un comportamiento sexual bastante promiscuo pudiendo copular tanto el macho como la hembra con distintas parejas. Algunos se unen en grupos numerosos en cuevas o árboles y copulan con varios compañeros cercanos. Muchos microquirópteros machos mantienen y defienden pequeños harenes de hembras. Pero también los hay monógamos y en estos casos, el macho, la hembra y su descendencia viven juntos en grupos familiares.
Los machos de algunas especies, actuando con nocturnidad y alevosía, pueden aparearse con hembras en estado de hibernación que apenas reaccionan ante la cópula.
16. Complejas técnicas de reproducción. Para luchar contra la climatología adversa o la falta de alimentos, algunas especies han desarrollado técnicas específicas como la ovulación retrasada y la diapausa embrionaria. La ovulación retrasada se da en zonas templadas, e implica que se apareen a finales del otoño, almacenando la hembra el semen durante todo el invierno, hasta la primavera siguiente que es cuando se produce la ovulación, consiguiendo así que las crías nazcan en verano, que hay más insectos disponibles. La diapausa embrionaria ocurre en megaquirópteros africanos y otras especies y consiste en que el embrión empieza a desarrollarse inmediatamente después de la fecundación, pero se detiene cuando las condiciones no son favorables, esperando a que éstas sean más adecuadas.
17. Mátalos callando, péscalos al vuelo. Existen muchas especies de quirópteros con alimentación carnívora, y entre ellos, hay también algunos que incluyen pescado en su dieta, e incluso especies predominantemente piscívoras, como el murciélago pescador mexicano, Myotis vivesi o el murciélago patudo, Myotis capaccinii. El murciélago pescador, Noctilio leporinus, es uno de los mejor adaptados para alimentarse de peces, ya que cuenta con unas patas alargadas, con fuertes garras y espolón, que le dotan de una gran eficacia en la captura de los peces que se encuentran cerca de la superficie del agua y con un sistema de ecolocación extremadamente sensible, que le permite detectar a sus presas por medio de las turbulencias producidas por los cardúmenes de peces en la superficie del agua.
18. Como Walt Disney. Son muchos los mamíferos que hibernan, como los osos y las ardillas, pero pocos lo hacen hasta el grado que alcanzan muchas especies de murciélagos. La mayoría de los mamíferos hibernadores disminuyen menos de 10 °C su temperatura corporal normal en activo, mientras que algunos murciélagos son capaces de bajar de los 0 °C. Por ejemplo el murciélago boreal rojizo, Lasiurus borealis, es capaz de bajarla hasta -5 °C.
19. ¡Mucha mierda! Se le llama guano a los excrementos de animales como murciélagos insectívoros y cavernícolas y aves marinas que tenga valor para los seres humanos. El guano de murciélago está compuesto por amoniaco, ácido úrico, fosfórico, oxálico y ácidos carbónicos, sales e impurezas varias según el terreno. Un suelo deficiente en materia orgánica puede hacerse más productivo si se abona con guano. Entre las principales virtudes que tiene como fertilizante se puede citar que acelera la floración, la maduración y la estructura de las raíces, además de aumentar la resistencia de las plantas contra ataques de bacterias. Y los preparados de guano que hay en el mercado, encima cuentan con la ventaja de que, a pesar de estar formado por excrementos de murciélago, no desprenden ningún mal olor.
20. Vectores no matemáticos. Varias especies son perseguidas porque se alimentan de cultivos agrícolas, o porque son vectores de enfermedades, y desgraciadamente por simple desconocimiento o temor. En algunos países consideran a algunos murciélagos como plagas y recomiendan su exterminio o la reducción de su número. La histoplasmosis es una enfermedad provocada por un hongo, el Histoplasma capsulatum, que puede ser transmitida a los seres humanos por inhalación de polvo mezclado con guano de murciélago o excrementos de aves. En cuanto a la transmisión de la rabia, ésta no tiene nada que ver con las dietas de los murciélagos; simplemente por su hábito alimenticio, los murciélagos hematófagos son vectores importantes de contagio al ganado y sólo eventualmente a los humanos. Los insectívoro difícilmente puede contagiar a nadie, salvo que se le intente agarrar con la mano y muerda para defenderse. La rabia en los murciélagos no les genera un comportamiento agresivo como a perros y gatos, y por este motivo la rabia en las poblaciones naturales de murciélagos tiene una incidencia muy baja, 0.5 a 1% en líneas generales.
21. Un manjar poco exquisito. En algunos lugares de África y en algunos países orientales, los quirópteros son un manjar y son comidos por sus gentes asados o acompañados de una sopa calentita. Pero eso no es el problema, ya que cosas más raras se come a gente. El problema está en que está puede ser una vía de transmisión de enfermedades a los seres humanos. Parece ser que algunos murciélagos frugivoros de África pueden ser el reservorio para el temible virus del Ébola. En Asturias se encontró también un virus parecido al Ébola en murciélagos muertos, pero es inofensivo para el hombre.
22. El mamífero más pequeño del mundo. Pues es un murciélago el mamífero que tiene el honor de ostentar este título. El murciélago moscardón, Craseonycteris thonglongyai, es el mamífero más pequeño del mundo, con un tamaño de entre 29 y 33 milímetros de largo, y su masa es de unos 2 gramos. Vive en cuevas calizas de Tailandia y Birmania y actualmente se considera una especie amenazada.
23. ¿Vampiros en Sevilla? Bueno… eso fue una inocentada… pero lo que si es cierto es que en la capital hispalense habitan algunos de los murciélagos más grandes de Europa. Entre los muros de los jardines del Real Alcázar de Sevilla y en el parque de María Luisa, tienen su refugio en algunos de sus árboles huecos, decenas de nóctulos gigantes, Nyctalus lasiopterus. Viven en árboles grandes, huecos por dentro. En la Península Ibérica se encuentran 25 especies de murciélagos, a las que hay que añadir otras dos, presentes en las islas Canarias. Esto hace que el orden de los quirópteros sea el más diverso de nuestra fauna de mamíferos. Sin embargo, a pesar del considerable número de especies, todavía se está lejos de conocer muchos aspectos básicos sobre su distribución, biología y ecología. En la actualidad, 22 de las 25 especies presentes en la geografía peninsular se encuentran incluidas en alguna categoría de amenaza en el Libro rojo de los vertebrados de España. Es digno de destacar la presencia de una especie que hasta hace poco se consideraba extinguida en nuestro país, el murciélago de Nathusius (Pipistrellus nathusii), pero que ha sido hallada recientemente en Asturias, Cantabria y Navarra.
24. El caballero oscuro. La vida nocturna de los murciélagos inspiró a Bob Kane para la creación del personaje de cómic de DC, Batman. En sus inicios, el justiciero Bruce Wayne buscaba una identidad secreta y pensó «Los criminales son supersticiosos y cobardes, por lo que mis habilidades tienen que aprovechar sus temores para intimidarlos. Debo ser una criatura nocturna, oscura e impactante […]». Si a esto le sumamos la entrada providencial de un murciélago, Bruce lo vio claro y eligió a este formidable animal como su alter ego para disfrazarse y salir a capturar criminales por la noche. También existen una Batwoman y una Batgirl en los comics, para poner un toque femenino. Uno de los enemigos de Batman es Man-Bat, una bestia antropomorfa con aspecto de murciélago, que apareció cuando el Dr. Kirk Langstrom se inyectó ADN de murciélago.
25. Pegados a la pantalla. Aparte de las películas de Batman y las de terror y vampiros, los murciélagos son animales que no se prodigan mucho por las películas de animación, los dibujos animados o los videojuegos. Se pueden citar contados ejemplos en dibujos animados recientes como la película El lince perdido, donde aparecen los murciélagos patudos, Myotis capaccinii, como parte de la trama, o en la más antigua Ferngully, donde Vampy, un loco murciélago escapado de un laboratorio comparte protagonismo con unas pequeñas hadas. En Basil, el ratón superdetective, de la Disney, un murciélago llamado Fidget hace de esbirro del malvado Ratigan. En los videojuegos podemos mencionar a Jenny la luchadora sexy que se transforma en murciélago de la saga Bloody roar, y a Rouge the bat, una murciélago cazarrecompensas que sale en algunos juegos de Sonic.
26. Murciélago heráldico y deportista. El murciélago es una figura heráldica frecuente en los blasones de la antigua Corona de Aragón. Aparece mayoritariamente en la parte superior, sobre la corona. El uso de este animal como símbolo parece encontrarse en la víbora o dragón de la cimera del rey Pedro el Ceremonioso. La víbora era un dragón que antes coronaba los escudos de algunas ciudades importantes del Mediterráneo, como Palma de Mallorca, Valencia y Barcelona. Con el paso del tiempo la antigua víbora se llegó a identificar con un murciélago y tomó también su forma. El uso del murciélago sustituyendo al dragón empezó más o menos en el siglo XVII y se impuso totalmente durante el siglo XIX. En la Comunidad Valenciana, el murciélago es uno de los emblemas de la ciudad de Valencia, donde es oficial desde el siglo XVII, apareciendo en todos los impresos oficiales y coronando el escudo de esta ciudad. En las Islas Baleares el murciélago se encuentra encima del escudo de la ciudad de Palma de Mallorca, procedente del sello otorgado por Jaime I el año 1269. El murciélago se encuentra también a algunos escudos de organizaciones deportivas, como el escudo del Valencia Club de Futbol, el Levante Unión Deportiva, el Club Deportivo Alcoyano, el Albacete Balompié, el Club de Baloncesto de Benimaclet y el Club Deportivo Rafael Altamira de Chirivella.
27. Murciélagos rupestres. Los quirópteros llevan mucho tiempo conviviendo con el ser humano, y durante épocas remotas tuvimos incluso que compartir cuevas para protegernos del frío. A pesar de ello hay pocas evidencias de encuentros entre ambas especies y solo se conoce una pintura rupestre en la que aparezcan murciélagos. Está en una pared de arenisca en Australia y representa a ocho ejemplares colgados cabeza abajo pertenecientes, probablemente, a alguna especie ya extinta.
28. Fabulosos murciélagos. En Barbastella podemos leer algunas fábulas de murciélagos, además de canciones y poesías y mitos y leyendas. Os dejo una bonita fábula de Esopo con murciélagos.
Se asociaron una gaviota, un murciélago y un espino para dedicarse juntos al comercio. El murciélago buscó dinero, el espino unas telas, y la gaviota, una cantidad de cobre. Hecho lo cual aparejaron un barco. Pero surgió una tremenda borrasca hundiéndose la barca y perdiéndose la carga; sólo salvaron sus vidas.
Por eso desde entonces la gaviota revolotea siempre al acecho en las orillas para ver si el mar arroja en alguna playa su cobre; el murciélago, huyendo de sus acreedores, sólo sale de noche para alimentarse; y el espino, en fin, apresa la ropa de los viajeros tratando de reconocer sus telas.
29. Bebiendo sangre ron. Y no podíamos terminar esta recopilación de curiosidades sin mencionar al famoso emblema del ron Bacardi, que no podía ser otra cosa que un murciélago con las alas abiertas. Su origen se remonta a 1862, año en que la esposa de Facundo Bacardí, propuso utilizar el murciélago como marca de fábrica del nuevo ron, después de entrar en la primera destilería de Bacardi, y observar que en el techo vivía una colonia de murciélagos. Los murciélagos tenían un gran significado para los Taínos, antiguos pobladores de la isla de Cuba; entre ellos estaba extendida la creencia de que los murciélagos traían salud, fortuna y unidad familiar.
30. CONCLUSIÓN. Las poblaciones de murciélagos están descendiendo con rapidez en todo el mundo, y varias especies se han extinguido recientemente. De las 1150 especies que se relacionan en la Lista Roja de la UICN algo más de la mitad están catalogadas como especie bajo preocupación menor y de unas doscientas no se dispone de datos para su clasificación. Setenta y siete figuran como especie casi amenazada, noventa y nueve como vulnerables; cincuenta y tres se encuentran en peligro de extinción, y veinticinco en peligro crítico.
Por todo ello, espero que esta entrada haya servido para dar a conocer un poquito más a estos maravillosos animales y concienciar a la gente de que no son seres malvados de la oscuridad sino unos animales que pueden cohabitar pacíficamente con los humanos y contribuir en el mantenimiento de los ecosistemas y redes tróficas y de camino deleitarnos con su ágil vuelo y librarnos de algunos molestos insectos en los calurosos atardeceres de verano.
¡FELIZ 2011! ¡FELIZ AÑO DEL MURCIÉLAGO!
Fuentes:
– PNUMA.
– EUROBATS.
– CMS.
– Ecologíablog.
– Libro rojo de los vertebrados de España.
– Ministerio de Medio Ambiente.
– Barbastella.
– SECEMU.
– RAE.
– Clave para la identificación de los murciélagos de la Península Ibérica.
– BBC.
– Prado, Juan Manuel, et ál (1988). «Murciélagos». Natura: enciclopedia de los animales. 3. Barcelona: Ediciones Orbis.
– Benzal, J. y Paz, O. de (eds.) (1991). Los murciélagos de España y Portugal. Icona. Colección Técnica. Madrid.
– Blanco, J.C. y González, J.L. (1992). Libro rojo de los vertebrados de España. Icona. Madrid.
Profesor de Biología y Geología del IES La Campiña de Arahal, Sevilla. Divulgador y editor del blog La ciencia de la vida, un blog dedicado a la Ciencia en general y a la Biología en particular, que se entremezclan y conviven con el cine (sobre todo de animación), los cómics, los libros, los videojuegos, el arte, la ilustración, la vida cotidiana…